元吸血鬼と人造人間の異世界探索記

第4章 閉ざされた裂け目

喉の奥が熱く、鼓動が早まる。息が荒い。

――こんな感覚、忘れていたはずなのに。

「……マナ」

横を歩くレイナが、わずかに眉をひそめる。

「顔色が悪い。何かあった？」

「なんでも……ないわ。ちょっと疲れただけ」

強がって答えるが、内心では分かっていた。これは疲労ではない。

吸血衝動。かつて自分を支配していた忌まわしい本能。

この世界の大気が、眠っていた力を呼び覚ましつつあるのだ。

そんなマナに、魔女が懐から小瓶を取り出し、赤いキャンディを差し出した。

「これを舐めなさい。心が落ち着くはずだから」

「……飴？」

「そう。あなたに必要なもの」

差し出された小さな球体を見つめ、マナは無意識に手を伸ばしかけた。

だが、その指先をレイナの手が強く止める。

「待って」

「え？」

レイナは魔女を一瞥し、すぐにマナへ視線を戻す。

「その成分、普通じゃない。摂取しない方がいい」

「えー……これがあれば、楽になるかも……」

「えー、じゃない」

レイナの声音は珍しく強い。

その真剣な眼差しに、マナは言葉を詰まらせる。

しばし沈黙ののち、気恥ずかしそうに頬をかきながら笑った。

「……わかった。わかったわよ。そこまで言われちゃねぇ」

キャンディを受け取るのをやめ、ポケットにしまい込む。

レイナはわずかに頷くだけで、それ以上何も言わなかった。

しかしその横顔には、決して揺らがぬ意志が刻まれていた。

***

森を抜け、二人は最初に足を踏み入れたあの場所に戻ってきた。

大地に刻まれた焦げ跡、木々が斜めに裂けたような痕跡。そこは確かに〈次元の裂け目〉が口を開けていた場所だった。しかし――。

「……ない」

マナが息を呑んだ。

裂け目は、跡形もなく閉じていた。ただ不自然に黒ずんだ地面だけが、異変が本当にあったことを示している。

「これじゃ、帰れない……？」

声にかすかな震えが混じる。

レイナは地面に膝をつき、手袋越しに触れてみる。冷たく乾いているだけで、もう何の力も感じられなかった。

「閉じられた、か。時間の経過か、あるいは意図的に……」

二人が立ち尽くしていると、背後から杖の音が響いた。

枯れ木を叩くような乾いた音――そして、低い笑い声。

「裂け目を探しに戻るとは、随分と用心深い子たちだね」

現れたのは黒衣の魔女だった。影のような裾を曳きながら、彼女は二人の傍に歩み寄ってくる。

「あなた、知っているんでしょ。どうすれば帰れるの？」

マナが一歩詰め寄る。

魔女は薄く笑ったまま顎に指を当てた。

「門を開く術を探すなら――王に会うことだね。あの方ならば、世界と世界を繋ぐ方法を知っているかもしれない」

「王？」

レイナが眉をひそめる。

「そう、この国を統べる者。王都に住まう方こそが、裂け目に触れた人間。記録を残し、秘儀を継いでいる……少なくともそう囁かれているよ」

マナは思わず息を呑んだ。

「じゃあ、王都に行けば……帰る手掛かりが掴めるってことね」

「ただし、王は簡単には会えない。城壁の中に入るにも、試練を越える必要があるだろう。ふふ……それでも望むのなら、行くといいさ」

魔女の目がわずかに細められる。だがその笑みには、言葉以上の含みがあった。

レイナはマナを振り返り、短く言った。

「……行くしかないわね」

マナは拳を握りしめ、頷いた。

「うん。帰るために」

閉ざされた裂け目を後にして、二人は王都を目指して歩き出す。

背後で魔女の笑い声が、木々の間にいつまでも残響していた。

マナの体の奥底で、かつて封じられたはずの「衝動」がわずかに息を吹き返していたのだ。この世界の濃密な大気は、彼女の身体に染み付いた吸血鬼性を呼び覚ましつつある。

「……また、胸の奥がざわつくわね。喉も乾いてきちゃった」

マナは足を止め、息を整えながら胸元を押さえた。

「やっぱり」

レイナは懐から小さな布袋を取り出す。その中には、先ほどの赤いの飴玉が転がっていた。

「魔女から渡されたもの。衝動を抑えるのに使えると言っていた」

「……お菓子？こういうときに飴って、ちょっと拍子抜けね」

マナは冗談めかして笑ったが、レイナは表情を変えずに言葉を続けた。

「マナ、これは食べない方がいい」

「えっ？でも、衝動を抑えられるって……」

「逆よ。あの人の目的は真祖の復活。あなたをその器にするつもり。これは衝動を抑えるどころか、むしろ活性化させる道具に近いと思う」

レイナの声には珍しく強い調子があった。

マナは目を丸くしたまま、飴を握りしめた手を胸の前で止める。

「……どうして、そう思うの？」

「理由は直感。でも、私はこの世界の理屈が危険すぎると感じてる。魔女の言葉を鵜呑みにするのは危険。今まで通り――近接戦闘で戦うべき」

はっきりした言葉に、マナは口を尖らせる。

「えー……せっかく魔法を習ったのに、もったいないじゃない」

「えー、じゃない。ここは明らかに異質な世界。帰れなくなるかもしれない」

レイナは一歩近づき、まっすぐにマナの瞳を見つめた。

「……マナ。私はあなたとこれからも一緒にいたい。だから危険は避けるべき」

その言葉に、マナは頬を赤らめながら視線を逸らした。

「……わかったわよ。そこまで言われちゃねぇ。飴も食べないし、魔法も封印してあげる」

「それでいい」

レイナは淡白に答えるが、ほんのわずかに表情が柔らいだ。

二人は再び歩き出す。遠くに見える王都の城壁は、確かに彼女たちを待っている。

しかしその先に待つものが、救いか、さらなる罠か――まだ誰にもわからなかった。