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小学校編・第9章「ライバルとの戦い、選択の時」

　市大会、準決勝。

　対戦相手は、南雲ウルフス。

　去年の優勝チームで、全国大会でも名を馳せた実力を誇る。

　「ヤバいな……」

　試合前に、ベンチで蓮が呟く。

　その目は、少しだけ引き締まっていた。

　「いや、こっちはこっちで勝つ方法がある」

　保科が自信を込めて言うと、蓮はしばらく黙っていた。

　その横で、篠田がからかうように言った。

　「ま、またお前がマウンド立つんだろ？今日はよろしくな」

　その言葉に、俺は少し驚いた。

　確かに、ピッチャーは俺だ。でも──

　「お前、今さら何言ってるんだよ。オレはバッターとしても貢献するからな」

　「よし、頼んだぞ」

　試合前のウォーミングアップ。

　その空気の中で、俺はふと気づくことがあった。

　これまで俺は、言霊に頼りすぎていたのかもしれない。

　《百発百中》や《千載一遇》は確かに力を貸してくれる。しかし、最終的には自分の力で打席に立ち、投げて守る。それが、真の“チームプレー”だと感じた。

　「今日は、みんなで戦う」

　俺はひとり心の中でつぶやいた。

　“言霊”に頼るのではなく、チームの仲間として、グラウンドを駆け抜けよう。

　試合開始のアナウンスが流れ、スタンドが一気に盛り上がった。

　ファイターズ、南雲ウルフス。試合の火蓋が切られる。

＊　＊　＊

　試合が始まった。

　南雲ウルフスの守備は完璧だった。

　エースの沖村が投げると、打者がボールをヒットする瞬間がすでに定まっているかのように、全員が正確な位置に移動する。

　俺たちの打席が回ってくると、沖村は微動だにせず、平常心で投球を繰り返した。

　「速い、やっぱり速い……」

　打者としての実力を持つ俺でも、その球速に圧倒される。

　初球、二球目と連続して見逃し、三球目──速球。

　反応するも空振り。あっという間にツーストライク。

　──こいつが、俺たちの壁だ。

　沖村の目が、グラウンドの向こうで俺を見据えている。

　その目に何かが宿っているのは、確かだった。

　（だめだ、焦るな）

　内心では少し焦りが募っていたが、冷静にバットを構える。

　ここで振るのか、見送るのか。それが試合の流れを決める。

　──その瞬間、沖村が投げた球がまるでスローモーションのように見えた。

　《千載一遇》──発動。

　沖村の足元のわずかな変化、肩の力の入り具合、目線の動き。

　すべてが目に入った。その情報を一瞬で読み取る。

　バットが自然とボールの位置に持っていかれる。

　──カキィン！

　打球はライト方向へ。センターの選手が追いかけるが、届かない。

　「走れ、走れ！」

　俺は一塁を蹴り、二塁へと向かった。

　気づけば足が軽く、ベースを飛び越える。

　「セーフ！」

　その瞬間、ファイターズのベンチが沸き上がった。

　「ナイスバッティング！」

　「よし、先制点いけるぞ！」

　今度は、篠田と保科がランナーとして出塁し、チャンスが広がる。

　──沖村に通用した。

　いや、通用させた。

　《千載一遇》が、今まさに“瞬間”を切り取った。

　まさに、その打席が“チャンス”だった。

　試合は、接戦のまま進んでいた。

　4回裏。

　俺たちは一度リードを奪ったものの、すぐに同点に追いつかれていた。

　3対3。

　いよいよ、試合が動く瞬間が近づいていた。

　「みんな、集中して！次のイニングで決めるぞ！」

　監督の声が響く。

　ベンチの中で誰もが気を引き締めている。

　勝つために、やらなければならないことがすべてわかっているのに、それでも心の中で緊張が高まっていく。

　そして──次の打席が回ってきた。

　「たかし、次も頼むぞ」

　蓮が言った。

　俺は無言で頷き、バットを手にした。

　沖村の速球は、今や完全に打者の手元に届く瞬間を見越して投げ込まれる。

　そのために、俺もどうしても次に“全力”で行かないといけない。

　──でも、もう一度、あの一打席のような打球を打てるだろうか？

　バットを握りしめながら、俺は心の中で誓った。

　「俺は、チームのために打つ」

　「行ってこい！」

　その一言が、耳元で響いた。

　篠田の声だ。

　今の俺には、仲間がいる。

　ただのスキルだけじゃない、“自分の思い”がここにある。

　バットを振りかぶった。

　沖村の顔を見据える。

　──来た！

　速球が迫ってくる。

　「今だ！」

　タイミングを合わせて──

　カキィィン！！

　打球は鋭く飛び、センターに向かって伸びていく。

　センターが猛然と追いかけるが、届かない。

　「ホームイン！よし！」

　ベンチが歓声を上げる。

　俺は一塁を回り、二塁に突っ込んだ。

　「走れ、たかし！」

　その言葉に背中を押される。

　センターがボールを拾っている間に、俺は三塁を回り、ホームへと向かって走った。

　「セーフ！」

　──4対3。

　再びリードを奪った。

　この瞬間、俺は強く実感した。

　『チームのために』打ったということが、どれだけ大きな意味を持つのか。

　ベンチで、保科がガッツポーズを決めていた。

　篠田が笑顔で拍手している。

　そして──監督が、静かに言った。

　「よくやった、たかし」