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小学校編・第6章「そして仲間は、再び集う」

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　市大会・初戦の翌日。

　あれだけ熱のこもった試合の翌日だというのに、学校は思いのほか平常運転だった。

「え、勝ったの？　すげーじゃん！」

　クラスメイトが昼休みにそう言ってくる程度。もちろん、俺たちにとっては大ニュースだったが、野球部に興味のない子からすれば、ただの“ちょっとすごいこと”の一つでしかない。

　でも、それでよかった。

　注目されるために戦ったわけじゃない。

　あのマウンドに立った意味は、俺自身が知っていれば、それでいい。

「たかしー、ちょっと！　放課後ミーティングあるって！」

　昼休み明け、蓮が廊下から手を振る。

　教室の扉を出ると、保科と篠田もすでに集まっていて、みんな少し顔が緩んでいた。

「……勝ったな」

「当たり前だろ？　俺たち、ファイターズだぞ」

「ぎりぎりだったくせに、よく言うわ」

　保科と篠田が軽口を叩き合うのを聞いて、俺は思わず笑ってしまう。

　昨日までとは、空気が少しだけ変わっている。

　強くなったとか、すごくなったとか、そういうんじゃない。

　──“俺たちは、まだやれる”。

　そんな実感が、チームの中心に灯っていた。

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　放課後、部室。

　監督がホワイトボードにマーカーで次の対戦相手の名前を書く。

「次は、“北浜ベアーズ”。ここもなかなかの難敵だ」

　ホワイトボードには、過去のスコアや、エース投手の名前、主力打者の特徴がずらりと並べられている。

「ファイターズがベアーズに勝ったことって……去年あったっけ？」

「ない。2年連続で負けてる」

　重たい空気が、部屋を包む。

　だが、その中で、誰も下を向かなかった。

　保科が口を開く。

「……だったら、今年は“勝った年”にすればいい」

　その言葉に、自然と視線が集まった。

「俺たち、去年よりも間違いなく強くなってる。個々じゃない、チーム全体で。だから、必要なのは──準備と、信じることだ」

　監督が小さく頷く。

「その通りだ。勝てるチームというのは、勝つ準備を怠らないチームだ。昨日の試合で、お前たちは“勝ち方”を覚えた。だが、次の試合はそれだけでは乗り越えられない」

　静かに、マーカーを置きながら続ける。

「ベアーズには、“変わった”選手がいる。個性が強く、そして何より──試合の流れを変えてくるタイプだ」

「……流れを？」

　俺の胸が、わずかにざわついた。

　まさか──

　監督が意味深な視線を俺に向けた気がした。

「お前が、変えられるか試してみろ。“風”を読むなら、嵐の気配にも備えておけ」

　その言葉に、心が震えた。

（──風の先に、何がある？）

　俺はまだ知らなかった。

　この先、チームに待つ“もう一つの試練”と、

　──新たな仲間との再会を。

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　その日の放課後練習は、普段よりも静かな始まりだった。

　監督が示した“北浜ベアーズ”の名前と、彼らの主軸にいる「流れを変える選手」の存在が、じわじわとチームに影を落としていた。

「なあ保科……監督が言ってた“変わった選手”って、何なんだ？」

　キャッチボールの合間、そっと尋ねると、保科は一瞬だけ口をつぐみ、それから視線を外して言った。

「……聞いた話だと、昔の有名選手の息子らしい。技術もあるし、メンタルも化け物みたいで……試合の空気を、自分のペースに引きずり込むんだって」

「空気ごと……か」

　風の流れを読む俺にとって、それは無視できない情報だった。

　相手が“風を巻き起こす”なら、こっちは“風を操る”しかない。

　──そのとき。

「おーい！　こっちに新入りが来てるぞー！」

　グラウンドの端で、声が上がった。

　俺と保科が顔を見合わせて、そちらを見ると──

　一人の少年が、グラウンドの入り口に立っていた。

　髪は短く刈られ、目元が鋭い。だけど、どこか緊張感をはらんだ雰囲気。

　細身で背はやや高め。制服のズボンの裾が少し汚れていて、長い距離を歩いてきたようだった。

「……あれ、見たことある気がする」

　保科が眉をひそめる。

　すると、監督が静かに歩いて彼の前に立ち、ひとつ頷いた。

「今日から正式にチームに加わる。“帰ってきた”ってのが正しいかな。自己紹介しろ」

　少年は前に出て、少し躊躇いながらも口を開いた。

「……小坂（こさか）　隼人（はやと）です。以前、少しだけここにいました。……よろしくお願いします」

　その名前を聞いた瞬間──

　ざわめきが起こった。

　「え、あの隼人？」「やっぱ戻ってきたのか……」「なんでまた今？」

　俺の耳にも、その名は微かに残っていた。

　一年前。中学受験に向けてチームを離れた“元エース候補”。

　俊足強肩で、打撃センスもあり、何より“感覚で動く”天才型。

　監督は、一歩前に出て全員を見渡した。

「このメンバーで、次の試合に臨む。ポジションや起用については、明日伝える。それまでに、それぞれの“覚悟”を決めておけ」

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　練習が終わる頃。

　夕暮れの赤い空の下で、一人黙々と素振りを続ける隼人の姿があった。

　俺は、帰り支度をしながらふとその背中に目をやる。

　風が通り過ぎた瞬間──

　バットが、空を斬った。

　軽く、無駄のない軌道。けれど、そこに宿る確かな“意志”。

　（……やっぱり、只者じゃない）

　俺は、自然と歩を向けていた。

「……隼人、だったよな？」

　声をかけると、彼は一瞬驚いたようにこちらを向き、それから少し目を細めた。

「……ああ。たかし、だっけ？」

「覚えててくれたんだな」

「そりゃ。あのとき、内野ノックで全部さばいてたのお前だろ。忘れねーよ」

　その口ぶりは、軽くて飄々としていた。

　けれどその瞳の奥にあるのは、間違いなく──勝負の炎だった。

　俺は、ふっと笑って言った。

「一緒に、勝とうぜ」

　隼人も笑った。

「もちろん。今度は、最後までな」

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　翌朝。

　グラウンドに全員が集められた。

　監督はホワイトボードを持ち出し、黒マジックでポジションと打順を書き込んでいく。

　「試合形式の紅白戦をやる。理由は単純。現時点での“最適”を見極めるためだ」

　空気が、少し張り詰める。

　その場にいる誰もが、それが“レギュラーの入れ替え”を意味していることに気づいていた。

「チームを二つに分ける。紅組のバッテリーは──たかし、保科。白組は──隼人と篠田」

　一瞬、ざわめきが走った。

　「隼人がピッチャー……？」

　「キャッチャー篠田ってことは、保科が控えに回るのか……？」

　俺はただ、まっすぐ前を見つめていた。

　──試されている。

　監督は、チームの可能性を計ろうとしている。

　その中で、俺に与えられた役目は、“これまで通り”でいることじゃない。

　新たな仲間と、新たな戦いに向けて、形を変える覚悟を試されているのだ。

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　紅白戦は、思った以上に静かな始まりだった。

　隼人の投球は、豪速球でも変化球でもない。だが──

　「……速く、見える」

　保科が小声で呟く。

　タイミングが取りにくい。リズムが独特で、フォームに無駄がない。

　“気配を消して投げてくる”というのが、近いかもしれない。

　一方、俺は《百発百中》でテンポを作り、《飛耳長目》で野手の動きを読み、《風林火山》で冷静に配球を組み立てていく。

　序盤は互角。点も入らず、守備の拙さでお互いに走者を出す程度だった。

　けれど、三回に入ったときだった。

　──風が変わった。

　隼人が、笑っていた。

　誰かを馬鹿にしたような笑いじゃない。

　ただ、野球そのものを楽しんでいる笑みだった。

　（こいつ……ようやくエンジンがかかってきた）

　それは同時に、“戦うための顔”でもあった。

　打者が振らされる。

　変化球じゃないのに、芯を外す。

　投げるタイミング、重心、無駄のなさ──すべてが整っている。

「やっぱ、隼人は……すげえな」

　保科が、ぽつりとつぶやいた。

　ただ、その声に悔しさはなかった。

　たしかに隼人はすごい。

　でも、だからこそ──勝ちたかった。

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　紅白戦終了後。

　チームの全員が疲労困憊の表情でベンチに腰を下ろしていた。

　スコアは、4対2で白組の勝ち。

　つまり──隼人のチームが勝った。

　監督は静かに言った。

「正式なポジションは、明日発表する。ただ、今日の内容はすべて記録してある。全員、自分のプレーを見直せ」

　そのまま、解散。

　俺はベンチに残り、水筒の水を飲みながら空を見上げた。

　風が、やわらかく吹いていた。

　（強くなるって、簡単じゃない）

　昨日まで信じていた“自分たちの形”が、揺らぎ始める。

　でも、それでいい。

　揺れて、崩れて、その先に“本当のチーム”が生まれるなら。

　──俺は、それを受け止める。

　勝つために。

　みんなで、“前に進む”ために。

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　翌日。

　朝のグラウンドに、監督の声が響いた。

「今日からのポジションを発表する」

　その言葉に、全員の背筋が伸びる。

　ホワイトボードに書かれた名前の横に、それぞれの守備位置と打順が記されていく。

「ピッチャー：たかし。キャッチャー：保科。セカンド：篠田……」

　一人ずつ読み上げられていく中、みんなが呼吸をひそめていた。

　そして──

「ライト：小坂隼人」

　一瞬、空気が止まった。

　──隼人が、ピッチャーじゃない？

　ざわめく仲間たちをよそに、監督は淡々と続ける。

「今回の判断は、チームの“総合力”を考慮した上でのものだ。個の力ではない。全体で最も強くなる配置を選んだ」

　誰も反論できなかった。

　隼人本人さえも。

　彼は少しだけ目を細めて、それからあっさりと頷いた。

「わかった。任せて」

　むしろ拍子抜けするほど、あっさりと。

　その潔さに、逆に何かを試されている気がした。

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　午後の練習。

　いつものメニューに、チームプレーの確認が加わる。

　送球の連携、バント処理、カバーリング。細かな“穴”を潰していく練習が続く。

　そんな中、俺はふと、隼人と外野の間で交わされる“わずかな合図”に気づいた。

　──目線。指先。体の傾き。

　それらが、まるで“会話”のように成り立っている。

　（……あれは、感覚じゃない）

　偶然じゃない。

　“読んで”、先回りしている。

　試合の流れを作るのは、バッテリーだけじゃない。

　隼人は今、外野という位置で、チーム全体を観て動こうとしていた。

　──そのとき。

　ふと、風が頬を撫でた。

　言葉が、浮かぶ。

　（……これは）

　頭の奥で、何かが形になろうとしている。

　これまでのような“攻撃”や“集中”の言霊ではない。

　もっと、“全体”を捉え、“調和”するための言葉。

　──《和魂静流（わこんせいりゅう）》

　“静かな流れの中で、和をもって動く力”。

　それは、おそらく“つなぐ”ためのスキルだ。

　俺だけが光るんじゃない。全員が光るように、力を巡らせるためのもの。

　次の練習が始まる。

　俺は、無意識に足元を整えながら、心を定めた。

　（この言霊……たぶん、次の試合で必要になる）

　風はまた、静かに流れていた。

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　北浜ベアーズ戦、試合当日。

　スタンドには見慣れない応援団と、同じ地区のライバルチームらしき少年たちの姿もあった。

　それだけ、この試合に注目が集まっているということだ。

　「チームとしての完成度は、こっちの方が上だ」

　保科が低い声で呟いた。俺は頷く。

　緊張もある。だが、それ以上に、今のファイターズには“信頼”がある。

　ポジションは昨日と同じ。

　俺がマウンド。保科がキャッチャー。隼人はライト。

　試合前のシートノックで、隼人が一球だけ、大きく遠投した。

　その球は、放物線を描いてベース上にピタリと届いた。

　「……あれ、見せ球だな」

　保科がぼそっと言う。

　俺も思った。

　あれは、見せておくべき“武器”。

　相手の頭に「外野に打っても安心できない」と印象づけるための、一撃だった。

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　試合は、緊迫した展開だった。

　ベアーズは打力に優れ、どの打者も確実に球を捉えてくる。

　だが、俺たちは一つひとつの守備と連携で応戦した。

　ノーアウト一塁からの送りバント──篠田が素早く処理し、セカンドでアウトを取る。

　その次の打者が外野へ抜けそうな当たりを放つが、隼人がライナーキャッチからの一塁送球で併殺を成立させた。

「おおおおっ！！」

　スタンドが沸く。

　ベンチでも皆が立ち上がって、手を打ち鳴らしていた。

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　四回表、1点ビハインドの場面。

　ツーアウト一塁。

　打席に立つのは──俺。

　「この回で、流れを取り返す」

　保科がベンチから声をかけてくる。

　心は、静かだった。

　風の音が、背中を押す。

　（──今だ）

　スキルが、発動する。

　──《和魂静流》

　打席に立ちながら、チーム全体の動きが見える。

　ベンチで手を握りしめている蓮。

　守備位置に立つベアーズのセカンドが、わずかに前に寄っている。

　走者・篠田の足が、ベース上で小さく弾んでいる。

　──今、繋ぐべきなのは“長打”ではない。

　次のバッター、佐野へ託すこと。

　バットを握り、タイミングを外されたように見せかけ──

　コツン、と転がす。

　完璧なセーフティバント。

　守備がわずかに遅れ、セーフ。

　ノーアウト一、二塁。

　ベンチが沸く。

　そのまま佐野がタイムリーを放ち、逆転。

　ベンチは歓声と、何かに気づいたような静寂に包まれる。

　（これが──“つなぐ”力）

■新スキル追加

《和魂静流（わこんせいりゅう）》

→ チーム全体の動きを“流れ”として捉え、自らの行動を最適化する支援型言霊。

　戦局の中で「今、すべきこと」を瞬時に選び抜き、仲間の力を最大限に引き出す。

　プレイ内容は地味に見えるが、試合全体に大きな流れを与える。

　その後のイニング、守備でも言霊の効果は続いた。

　声かけ、位置取り、牽制──すべてが噛み合い、相手は次第にペースを崩していく。

　そして、六回裏。最後の守備。

　最後の打者の打球がショートに転がる。

　蓮がしっかりとさばき、ファーストへ送球──

「アウトォーーー！！」

　試合終了。

　ファイターズ、3対2。逆転勝利。

　歓声の中、隼人が俺の背中を軽く叩いて言った。

「お前……前より、ずっとやりにくくなってんな」

「そっちこそ、だろ」

　そう言って、二人で笑った。

　この日、俺たちは初めて“本当の意味で”チームになったのかもしれない。

　勝利という結果の裏にある、もう一つの答え。

　──仲間を信じ、託し、支え合うこと。

　風が、やわらかく吹いた。

　次の試合も、そのまた先も、この風と共に進んでいける気がした。