転生野球譚〜言霊の力〜

小学校編・第2章「仲間と敵と、試合の意味」

「おっはよーっ、たかし！」

　朝練に向かう途中、公園脇の道で声をかけてきたのは、ファイターズのキャプテン・高村蓮だった。

　爽やかな朝の空気の中、彼の明るさはいつも眩しい。俺が転生後に初めてできた“本当の友達”かもしれない。

　「おはよう、蓮。今日も朝練？」

　「うん！　明後日、春の練習試合あるだろ？　対戦相手、ちょっとヤバいらしいよ」

　「……ヤバいって、どのくらい？」

　「なんか、全国準優勝チームのレギュラーが移籍してきたらしくてさ」

　その言葉に、胸がざわついた。

　小学生の全国大会──確かに、あのレベルになってくると一球の重みが違ってくる。

　「たかしが入ってから、マジでチームの雰囲気変わったよ」

　「……俺はまだ“見習い”だよ。一球投げただけだしな」

　そう言ったけど、自分でもその言葉に嘘が混じってるのは分かっていた。

　《百発百中》は、間違いなく“ズルい力”だ。俺ひとりだけ、言霊という裏技を持っている。

　この力に“溺れない”こと。

　今の俺が一番意識しなきゃいけないことだった。

＊　＊　＊

　グラウンドに着くと、ファイターズのメンバーたちが次々と集まってきた。

　その中に、あまり馴染みのない顔が一人いた。

「おい、たかし！　こいつ紹介しとく！」

　篠田が肩を組んできたのは、小柄で眼鏡をかけた少年。人懐っこい笑みを浮かべていた。

「はじめまして！　保科匠（ほしな・たくみ）です。ポジションはキャッチャー！」

　「え、蓮がキャッチャーじゃなかったの？」

　「元々ね。でもこいつ、リードと読みがヤバいんだって。春から正捕手候補で合流したって話」

　保科は笑いながらペコリと頭を下げた。

「俺、野球センスとかはないんで……頭使うほう専門です」

　蓮が後ろから口を挟む。

「“野球脳おばけ”って呼ばれてるんだよ。たかしの球、受けてもらおうか」

　保科がミットを構える。

　目の奥が、ただの小学生とは思えないほど冷静で、冴えていた。

　（……こいつなら）

　思い切って、球を投げた。

　──ズバン。

　ミットが心地よい音を立てて鳴った。

「……これが“百発百中”ってやつか……」

　「な、なんで知ってる？」

　「いや、冗談。マジで狙った通り来たんで、つい言っちゃっただけ」

　保科の笑みは底が読めなかった。でも、不思議と嫌な感じはしない。

　この世界で、“言霊”の存在を本能的に察知する者がいても不思議じゃない。

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　そして、いよいよ──春の練習試合当日。

　相手は市内でもトップクラスの「川越ビクトリーズ」。

　その中でも注目されていたのが、転校してきたというスラッガー、城之内 翼（じょうのうち・つばさ）。

　バッティングフォームの構えがすでに小学生のそれではなかった。

　身長も大きく、打席での佇まいは堂々としている。

　（初回。先頭。対・城之内）

　俺はマウンドで、心の中に静かに言霊を唱えた。

　──《百発百中》

　風が吹いた。呼吸が整う。狙ったところへ、吸い込まれるようにボールが走る。

　第一球。アウトロー、ストライク。

　第二球。インロー、ファウル。

　「いいぞ、たかしー！」

　ベンチの声が飛ぶ。……が、城之内の目が笑っていた。

　──第三球。

　俺は、インハイに変化球を投げた。

　──カキィィン！！

　鈍く、重たい打球音。打球は、まるで弾丸のようにレフトへ飛んでいった。

　「レフト！　……うわ、超えたっ！」

　歓声と悲鳴が交錯する中、ボールは防球ネットを超えて飛び去った。

　──ソロホームラン。

　《百発百中》をもってしても、打ち取れなかった。

　しかも、狙い通りに投げた球を、完全に“読まれていた”。

　（……通用しないのか）

　初めて感じる、言霊の“限界”。

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　ベンチに戻ると、保科が静かに言った。

「スゴい球だったよ。でも、あの打者は“スゴい球を待ってた”」

　「……打たれたのは、俺の責任だ」

　「違うよ。“一球で終わらせた”からだ。これからは“一球入魂”じゃなくて“全打席入魂”が必要だよ」

　保科のその言葉に、心が震えた。

　まるで、言霊そのものが宿っているような──そんな言葉だった。

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　試合はその後、互角の展開が続いた。俺はマウンドに立ち続け、四苦八苦しながら投げた。

　そして気づいた。

　力じゃない。技術でもない。

　勝負を分けるのは、“心”だ。

　そのとき、俺の中に新たな言葉が芽吹いた。

　──《一球入魂》

　その言葉が、体の奥に熱く宿る感覚。

　この一球に、心を込める。もう一度だけ、投げよう。

──《一球入魂》

　心の奥から浮かび上がるように、その言葉は現れた。

　今までの《百発百中》とは違う。単にコントロールを操る力ではない。

　目の前の打者ひとりに、球ひとつに、魂を注ぎ込む。

　その感覚は、たしかに「球が変わる」感覚だった。

　次の回、相手の四番が打席に立ったとき。

　俺は、マウンド上で深呼吸し、心の中で言葉を紡ぐ。

　（この一球を、俺のすべてで）

　握ったボールが、ぬくもりを持って答える。

　振りかぶり──

　投げた。

　ズバンッ！！

　ミットが大きく鳴る。打者はバットを振ることさえできず、立ち尽くしていた。

　「……見逃し三振！」

　審判役のコーチの声が響く。ベンチの蓮と篠田がガッツポーズした。

　「やったぁ！！　今の、マジすげぇ！」

　保科がマスク越しに振り向いて、ニヤリと笑った。

　「たかし……今の球、ヤバかったよ」

　「……自分でも、ちょっと驚いてる」

　《一球入魂》は、特別な力だった。

　ただの言霊じゃない。“心”そのものが球に宿る、そんな感覚。

　このとき、俺は初めて気づいたんだ。

　──言霊は、単なるスキルじゃない。

　──“今の俺”が、どう生きて、どう戦いたいか。それが言葉に宿って、形になるんだ。

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　試合は後半、互いに得点を奪い合う展開になっていった。

　相手チームのエースは緩急の使い方がうまく、ファイターズ打線はなかなか崩せない。

　一方こちらは、俺が投げ続けることでなんとか試合を繋いでいた。

　（やっぱり、スタミナがキツい……）

　小学生の身体では、完投はかなり厳しい。

　しかも、ここまでフルパワーで投げてきたせいで、肩にじんわり痛みが走っていた。

　「なぁ、交代する？」

　保科が静かに聞いてくる。

　「……いや、もう一回だけ、任せてほしい」

　「……わかった。じゃあ、俺も覚悟決めてリードするよ」

　最後のイニング、同点で迎えた守備。

　マウンドに立つと、相手ベンチから聞こえてきた声がふと耳に入った。

　「さっきのホームラン打ったヤツ、次の打席で決めろよ！」

　──城之内、再び。

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　汗が滲む。息が苦しい。

　でも──この瞬間のために、俺は転生したのかもしれない。

　再び対峙した、あの男。

　構えが、微動だにしない。

　打つことを、完全に“決めている”顔だ。

　保科のサインは、インコース高めのストレート。

　（よし……魂、込める）

　俺は、投げた。

　城之内の目が、光った。

　──カキィィン！！！

　ボールが、大きな弧を描いて外野へ──！

　「センターーーッ！」

　蓮が全力で追う。影を切るように、走る。走る。走る──！

　そして──

　「取ったぁぁああっ！！」

　蓮が倒れ込みながらもグラブを高く掲げていた。

　「チェンジ！！」

　試合終了。引き分け。

　勝てはしなかった。でも、確かに戦えた。

　俺の中で、なにかが静かに芽吹いていた。

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　試合後、ベンチでひとり、水筒を飲みながら空を見上げた。

　疲労感。充実感。そして──悔しさ。

　「勝ちたかったなぁ……」

　「でも、あれだけやれれば充分だよ」

　隣に座った保科が言う。

　「次の試合、たかしはもっと強くなる」

　その言葉に、心が震えた。保科の言葉って、なんでこんなに響くんだろう。

　（もっと強く──か）

　その瞬間、言葉がまた、胸の奥に浮かび上がった。

　──《臥薪嘗胆》

　じん、と火がともるような感覚。

　次にまた戦うとき、きっとこの言霊が力になる。

　（俺はもっと、もっと強くなりたい）

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　家に帰ると、夕食の食卓に家族が揃っていた。

　弟の優翔（ゆうと）は「たかしおかえりー！」と駆け寄ってきて、俺の腕にぶら下がった。

　「試合、どうだった？」

　「引き分け。でも、いい試合だったよ」

　「たかし、すっげぇ！」

　母さんが笑っている。父さんも「お疲れさん」とねぎらってくれる。

　この“家族”にも、俺はいつかちゃんと、全部を話したくなる日がくるんだろうか。

　（でも、今はまだ──）

　口に出さず、俺はただ黙って箸を動かした。

　──この世界で、俺はもう一度、夢を追うんだ。