ハナの幸せ

25,醒めた紅茶とセクシーな姿であははと笑う淳奈

　自分では、そんなふうには思っていなかったが、あのことがあってから、二、三日は食欲がなかった。思わず顔を見ると、佑紀乃が心配そうに言った。

「何かあったの?」

「あ……」

　たった今まで、そんなつもりはなかったのに、優しい言葉をかけられたとたんに涙がこみ上げる。口をへの字にして涙をこらえる葉菜に、佑紀乃が言った。

「もしよかったら、話してくれる?」

　何か言う前に、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。

　結局、子供のようにしゃくり上げながら、葉菜は、佑紀乃にすべてを話した。そうしたことで、理不尽な扱いを受けて、自分がどんなに悔しく、傷ついているかを再認識した。

　話し終え、佑紀乃が目の前に置いてくれたティッシュボックスから、何度目かのティッシュを抜き取って涙を拭う。

「ひどいわね……」

　美しい眉をひそめてそう言ったまま、しばらくの間、佑紀乃は黙り込んだ。

　葉菜は、呆然としたままため息をつく。佑紀乃に聞いてもらって、少しだけ気が済んだ。

　やがて、佑紀乃が我に返ったように言った。

「すっかり紅茶が冷めちゃったわね。淹れ替えましょうか」

「ううん、これで大丈夫です」

　葉菜は、カップを手に取って口に運ぶ。冷たくなった紅茶は、話し疲れた喉に心地よかった。

　手作りのシュークリームを勧めてくれながら、佑紀乃が言う。

「その人たち、ずいぶん悪質だと思うわ。もしもエスカレートするようなら、誰か信頼できる大人に相談したほうがいいんじゃないかしら」

「でも……」

　吉尾先生は、初めからまともに話を聞いてくれる気はなく、問題の本質よりも、自分の立場を気にしているようだった。果たして、ちゃんと話を聞いて、力になってくれる人などいるのだろうか。

　うっかり間違った相手に相談して、大ごとになったり、あるいは、さらに事態が悪くなったりしたら……。

「私にも、何か出来ることがあればいいんだけれど」

　深刻そうな顔で考え込んでいる佑紀乃に、葉菜は言った。

「佑紀乃さんに聞いてもらえて、すごくうれしかったです。いっぱい泣いちゃって、恥ずかしいけど、ちょっとすっきりしたし」

「そう?　辛くなったら、いつでもここに来て、私に話して。また何かされたときには、どうすればいいか私も一緒に考えるから」

「ありがとうございます」

　やっぱり、ここに来てよかった。話を聞いてくれ、心を寄せてくれる人がいるというだけで、ずいぶん心強いものだ。

　葉菜はそう思った。

　シュークリームを食べ、クッキーを食べ、紅茶のおかわりもした。夕方になり、佑紀乃に見送られて洋館を後にする頃には、ずいぶん気持ちも落ち着いていた。

　寮の部屋に戻り、ベッドに腰かけてぼんやりしていると、この時間にはめずらしく淳奈が帰って来た。

「おかえりなさい」

　ぽかんと見ていると、淳奈が苦笑した。

「何?　私が早く帰って来てびっくりした?」

「いえ、そんなことは」

　実は図星だが。すると淳奈が、さっさと服を脱ぎながら言った。

「葉菜ちゃん、クラスでいろいろ大変みたいだし、今日は見海さんも泊まりだから、早めに帰って来てって言われて」

　それでは、葉菜のためにデートを早く切り上げて帰って来てくれたのか。

「なんかすいません……」

　ブラジャーと小さなショーツだけのセクシーな姿になりながら、淳奈は、あははと笑う。

「いいよ。私だって、瑠衣が言うほど男に夢中なわけじゃないんだから」

　そして、スウェットシャツを頭から被り、襟から顔を出して言った。

「これ、みんなには内緒だけど、私、絵のモデルのバイトをしているんだ。黎明は、ホントはアルバイト禁止なんだけどね」

　葉菜はあわてる。

「そんなこと、私に言っちゃっていいんですか?」

　淳奈が、デニムに足を通しながら言った。

「葉菜ちゃん、口が堅そうだから」

「はあ……」

　そう言ってもらえるのはうれしいけれど。