第二幕
「眠り姫？」
「そうそう、目を覚まさないお姫様の童話の話し」
「その童話がどうしたんだ？」
「なんでも、ずっと意識不明の子がとある国立大学病院に入院してるらしいんだけど、意識不明で１０年も生き続けてるって話題になってるんだよ。童話の眠り姫みたいって」
「その子の名前は！？」
「名前？いや、そこまでは分からないけど」
俺はある日、学友の噂話しを聞いていた。
そしてその噂の女の子が、もしかしたら愛奈ではないかと思うようになり、その大学病院を調べたのだ。
だが、その大学病院は東京にあり、俺の住んでいる地域からは数時間かかる。
簡単に行けるような場所ではなく、向かうにはそれなりの日程と旅費を用意する必要があった。
それでも心の直感に従った俺は、次の土曜日には列車を乗り継ぎ、その大学病院を目指す事になる。
◆◆◆
【音羽 愛奈特別治療室▪
関係者以外立入禁止▪ＩＣＵ専用病棟】
ピッ、ピッ、ピッ、ピッ、ピッ、ピッ、ピッ
シュウッ、シュウッ、シュウッ、シュウッ
噂の眠り姫は俺の直感通り、幼馴染みの音羽 愛奈だった。
この邂逅はまさに奇跡としか言いようがなかった。
彼女は……完全に隔離された病室で、沢山の機器に繋がれて今も眠り続けていた。
どこまでも色白で髪が長く、綺麗な顔をしている彼女。
本当にお姫様みたいに綺麗な顔だ。
「音羽 愛奈ちゃんの関係者の方？」
「あ？！いえ、友達だった者です」
俺が彼女の病室を窓越しに見ていると、女医と思われる女性に声をかけられた。
「ああ、ここの病棟は関係者以外入れないわ。勝手に入ってこられると困るねよ。出ていってくれる？面会謝絶なの」
「その、まな、音羽 愛奈は、いつ治るのですか？」
「本当に音羽 愛奈ちゃんの関係者の方？………でもそれは答えられない。彼女は特別なの。ずっとこの状態を維持してきた特異な例なのよ。普通だったら数ヶ月が限界なのに１０年も、それもほとんど代謝機能も衰えず、身体も成長して生き続けられるなんて通常は有り得ないの。彼女は今、学会の研究対象なのよ。だけど………」
「だけど？」
「…このところ、その代謝機能が衰えてきているの。だから、ここに入れられたのよ」
「それは何時からですか？」
「３年前よ」
「３年前？！」
それは丁度《天の声》が聞こえるようになった頃！？
「その、代謝機能が衰えると……どうなるんですか？」
「多分、生命を維持する事が困難になる。心臓を動かす事も難しくなるわ」
「？！それは、あとどのくらい……」
「そうね。このままの低下が継続するなら、あと、もって３ヶ月くらいかしら」
３ヶ月？！
あとたった３ヶ月で彼女とは永遠に会う事が出来なくなる？
ドクンッ
ズザッ
「な？！君、大丈夫？」
急に胸が痛み、俺は女医の前で膝をついていた。
彼女が《天の声》に間違いない。
これはもはや直感ではなく、確信に違いなかった。
何故今まで思い出さなかった！？
「俺はなんで……？」
自問自答のように言葉が出る。
床についた手のひらを見ながら、自身に問うように呟いた。
◆
病棟を追い出された俺は、帰りの電車の中でずっと音羽 愛奈の事を考えていた。
幼い頃虚弱体質で同年代より小さく、よく苛められていた俺。
そんな俺を彼女は、その持ち前の姉貴肌で何度も助けてくれていたんだった。
▩▩▩▩▩▩▩▩▩▩▩▩▩▩▩▩▩▩▩▩
「あたしのゆうとを、いじめるな！」
「ゆうと、あたしがまもってあげる。ずっとよ。おおきくなってもずっと！」
「ゆうと。《《あたし》》がゆうとをまもるから」
▩▩▩▩▩▩▩▩▩▩▩▩▩▩▩▩▩▩▩▩
「…あの時からずっと俺を守ってくれていたんだな。愛奈………」
記憶の封印が解かれてから色々な思いが甦る。
信じられない事だが、封印されていた記憶のせいだろうか。
何故か幼少の頃の記憶が今、ハッキリと思い出せる。
当時の彼女は俺をいつも守ってくれていた。
一人っ子の彼女は、俺を弟のように思っていたのかも知れない。
ゴトンッゴトンッゴトンッゴトンッ
俺は車窓を流れる景色を見ながら、小さく頭を垂れた。
目に再び熱いものが込み上げてきたからだ。
『…………』
「愛奈？」
見上ると音羽 愛奈の声が聞こえたような気がした。
車窓の空は秋の空。
夕焼けで真っ赤に山が染まっていた。
◆◆◆
俺はあの後、大学病院の女医である佐藤先生の連絡先を貰い、特別に音羽愛奈の容態を定期的に聞く事が出来るようになっていた。
俺の話を聞いた母が、彼女の両親に了解を取ってくれたからだ。
そして、それからの２週間は《天の声》も聞こえず、何事もなく日にちだけが過ぎていった。
そんな日常が過ぎたある日の事。
「お兄ちゃん！また、あいつを家の近くで見かけたの。怖い、怖いよ、お兄ちゃん！」
「吉永！紬、お兄ちゃんが周りを見てくる。お前は家にいて警察に連絡するんだ」
「わ、分かった。お兄ちゃん、気を付けて！」
ダッ
俺は妹が家に入ったのを確認すると、奴の後を追うべく家の外に飛び出した。
あの野郎！
執拗に妹をストーカーしてくる。
結局警察に捕まってもたいした罪に問われる事なく、出所してまた妹をストーカーする。
その繰り返しだ。
くそ、家族を守れるのは家族だけだ！
俺は家の周辺を走り回り奴の姿を捜した。
いた！
丁度、狭い路地に差し掛かったところで、吉永を見つけた。
奴は俺に気づかず路地を曲がっていく。
許さない。
いつまでも妹に纏わり付くクズが！
俺は憤りで熱くなり、後先考えずに奴を追った。
路地に入ったが、いない？
「あいつ、何処だ！？」
『危ない！』
「え？、愛奈！？」
久しぶりに愛奈の声が！
ガンッ、「が？！」
ぐ、後ろから頭を、何か固いもので殴られ、た！？
ああ、意識が遠退く……。
愛奈…まな………ま……………
『ゆうと！！』
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
シュウーッ、シュウーッ、シュウーッ
なんだ？
いったいなんの音だ？
俺は、あの時、路地に入って…………そうだ、吉永を追っていたんだ。
それで愛奈の声がしたら、後ろから激しい痛みが………？
なんだ？手が、身体が動かない。
う、縛られている？！
くそ、ここは一体何処なんだ！？
真っ暗で何も分からない。
「気がついたか、糞兄ちゃん？」
「その、声、吉永？！」
それで俺は全てを理解した。
俺は吉永を追い払うつもりが、逆に気絶させられ捕まったという訳だ。
ちきしょう！
「ああ、叫んでも誰も来ないから。ここは放置された港湾にある廃工場さ。辺りに人が立ち入る事はないよ」
カチッ
「？！」
吉永が部屋の電気を付ける。
なんだここは？
まるで工場の倉庫跡みたいな！？
「吉永、俺をどうするつもりだ！」
パアアンッ
その瞬間、俺は頬を奴に殴られていた。
「う、ぐっ？！」
「《《吉永》》様だろ？駄目じゃないか。目上には、きちんとした言葉使いをしなきゃ。この糞ガキが！」
バシッ「がっは！」
吉永の蹴りが俺の腹に入る。
うぐっ、ミゾおちに入れやがっ、ぐ…苦しい。
「君さぁ、何時も何時も、いーつも！丁度いいタイミングで妹ちゃんのところに現れるよね？なんで？妹ちゃんをストーカーでもしてる訳？ほんっとに何時も邪魔だったんだけど。なんでボクの恋路を邪魔するかなぁ、許せないんだけど」
「…恋路…だと。あんた、大人だろ。妹はまだ中学生だぞ。このロリコン野郎！」
ドカァアッ
「ぐはっ」
く、また、蹴りを！
「まったく、最近のガキは躾がなってないよな。いいかい？最初に誘ってきたのは妹ちゃん達なんだよ。知らない街だから道を教えてってな。だから道を教えて綺麗なカフェでお茶をおごってやったんだ。そしたら有り難うってボクに色目使ってさぁ。だからボクも好みだったから、その気になるじゃない？でも妹ちゃん、恥ずかしがりやで急に帰るって言うからさ。家まで送って行くって一緒に行ったんだよ。そしたら、馬鹿なお前らの親父が警察なんか呼ぶから、ボクは職場を解雇されて全てを失った訳。だから妹ちゃんには責任を取って貰いたくてさぁ。妹ちゃんに二人だけで会う機会を伺っていたんだけど、いつもいつも糞兄ちゃんが一緒でさ、手が出なかった訳。でも、それも今日で終わり。邪魔な糞お兄ちゃんは、この世から居なくなります～っ。これで妹ちゃんはボクの物さぁ、ふへへへ」
「ごほっ、ごほっ、そんな、の、逆恨み、だ。もう、止めてく、れ」
「ふふん、今度は泣き落としかい？浅ましいねぇ。ほんっと最近のガキは、さぁ！」
ドカッ
「あがっ！？」
再び吉永の蹴りがミゾ落ちに入る。
痛い、痛い、痛い。
頭が朦朧としてくる。
シュウーッ、シュウーッ、シュウーッ
まただ？
いったい、何の音だ？
「音が気になるようだね。教えてあげるよ。この音はガスが吹き出ているのさ」
「…ガ…ス？」
俺は気味の悪い笑顔で笑う吉永に不気味な恐怖を感じた。
「知ってるかい？可燃性ガスが空気中に漂っていても、一定の濃度に達しなければ爆発しないんだ。基本的にはある程度の酸素と着火点、そして一定の濃度の可燃性ガス、この３つが揃わなければ爆発しない」
「な、何を言って……」
ああ、頭が、ボヤける。
考えが、まと、まらな、い。
「ふぇへへへ、分かんない？《《だから》》、盛大に花火を上げようって事さ。そうすりゃあ、糞お兄ちゃんでも、ちっとは綺麗に上がるんじゃない？ぶふふふ」
