403/405

最終話

　伝説の一幕より、５年がたったある日。

「見てこれ！　若くない！？」

「うわぁ！　ホント若いなぁ。いつの？」

　美祢と花菜がテーブルに広げられた写真や、タブレットに写る自分達を肴に談笑している。

「たぶん、美祢が泣いてるから、大分初期じゃない？」

「え～！　泣いてないよ～」

「これは完全に泣いてる」

「でも、懐かしいねぇ。もう、５年かぁ」

　美祢は隣で寝ている子供の頭を優しく撫でる。

　さっきまで起きていたのに、飽きて寝てしまったのだろう。

「本当にあっという間だよね。幾つになったんだけ？」

「３歳。花菜はしょっちゅう来るのに、なんで懐かないんだろ？　公ちゃんにはすっごく懐いてるんだよ？」

「なんか悔しいなぁ。子役の子なら直ぐに懐いてくれるんだけどなぁ」

　花菜もアイドルを引退し、女優となり３年の月日が経つ。かつての絶対的暴君エースも今では現場でいいお姉さんをしているようだ。

「しかし、花菜が女優さんになるなんてなぁ」

「人生わからないことばっかりだよね」

「だねぇ」

　二人は顔を見合い、笑い合う。

「美祢ぇ？　ごめん、またお願いしたいことが……あ、花菜ちゃん。来てたんだ」

　一枚の紙に目を落としたまま、主が二人の空間に紛れ込む。

　顔を上げた主は、直ぐに花菜に気が付き驚きながらもゆっくりと近寄る。

「先生。久しぶり。私が来るとき毎回缶詰だって言うから避けられてるのかと思った」

「そんなことないよ。たまたまね。でも本当に久しぶりだね。……卒コン以来？」

　主の言葉に美祢が責めるような視線を向ける。

「違うって。美花（みか）が生まれた時にお祝い貰ったでしょ」

「あっ！そうだった。……ごめん」

　主を怒る美祢を見て、花菜が吹き出す。

　この二人の夫婦らしい場面は、久しぶりだと腹を抱えている。

「もう！　で、主さん。なにか用？」

「ああ、仮歌おねがいしようかと思ったんだけど、あとでいいや。花菜ちゃん来てるし」

「あっ！　はなみずき２５の新曲？　聴きたい！」

　花菜がとたんにはしゃぎ出し、紙を寄越せと催促し始める。

　主は照れるように、紙を花菜に渡す。

「推しとはいえ、部外者に未発表曲みせるのはなぁ……」

「いいじゃん、いいじゃん。立木さんとかには黙っとくからさ」

　花菜は、早くと主からもぎ取るように紙を受け取ると、まるで自分が歌うかのように歌詞に食い付く。

「添削は終わったの？」

「うん、やっとね。15周年のライブには間に合いそうだよ」

　不安そうな表情を主に向けた美祢が、主の言葉を聞いて頷きながら花菜の手元を覗く。

　その視線はどこか懐かしそうなものを見ている。

「そっか、もう15周年なんだ」

「あ、智里ちゃんが見に来てくれないかって」

「行く。行きたい！」

「他のＯＧメンバーも来るらしいから、きっと喜ぶよ。ね？　花菜ちゃんも行くって言ったんだよね？」

　主が花菜に話を振るが、花菜には聞こえていないらしい。

　ただ歌詞に集中している。

　そうかと思えば歌詞を凝視していた花菜が、顔をあげて主に訴える。

「先生！　これ、歌っていい？」

「後輩の歌とらないであげて」

「仮歌でいいから！」

　どんな形でもいい、この歌の製作に関わらせて欲しいと。

「今注目の女優さんに仮歌やらせるなんて……」

「私がやりたいって言ってるんだから、大丈夫！」

「花菜、なんかアイドルに戻ったみたい。フフ」

　主にわがままを言う花菜を見て、懐かしそうに美祢が笑いだす。

「う～ん、事務所さんにちゃんと言っといてね。闇とか言われたら嫌だし」

「わかった、言っておくね。あとで」

「事後承諾なんだ。……あ、美花どうしよう」

　美祢が寝ている娘を見ながら、大丈夫かと視線を向ける。

「ああ、僕が見ておくよ」

　主は起こさないように、そっと我が子を抱き締める。

「いいの？」

「ちょっとだけでも抱っこしておかないと、親だって忘れられそうだし」

「昔は缶詰しない作家だったのに、今じゃ缶詰作家で有名だからね」

「本業じゃ今もしてないよ！　……作詞は苦手なんだよ」

「ちょっと、声。そんな大きな声出したら……もう」

「ご、ごめん」

　主はまだ寝ている娘の顔を見て、ホッとしながらも美祢に頭を下げる。

　花菜はこの二人の夫婦らしい会話が、本当に楽しいと笑ってる。

「じゃあ、軽くでいいからね」

　主は自宅の録音ブースの外から、中の二人に声をかける。

「歌うの久し振りだなぁ」

　花菜は、久しぶりの録音ブースに少し緊張した様子を見せる。

「私は、毎回歌わされてる」

「えっ！？　毎回？」

「うん、花菜の卒業センターもここで録ったよ」

「うっそ、気が付かなかった」

「えへへ、もうアイドルじゃないからね。ギャラもランチ代とかだし」

「なにそれ、安すぎじゃない？」

　驚く花菜に、美祢は笑いながらも一度同じ言葉を繰り返す。

「もうアイドルじゃないんだって。なにせ、お財布が一緒だし」

「二人とも、もういいかな？」

　ブース内にいる二人に主から催促がかかる。

「あ、先生？」

「なに？」

「この歌のタイトル聞いてない」

　主はそうだったと少し考えてながら、手の中にいる娘を見て笑みを浮かべながら答える。

「タイトルはね、『隣にいる希望』かな」

「いいね。あ、美祢。ちょと本気で歌ってみようか」

「もう、やっぱりこうなる。……少しだけだよ？」

　ブースの中から準備が整ったと合図をもらった主は、音源を流し始める。

　やわらかな旋律のバラード。

　その音に、二人の歌声が溶け合いながら踊りだす。

　それは、親子であったり、夫婦であったり、友人、恋人。はたまたアイドルとファンでもありファンとアイドルでもある。もしかしたら電車の中、たまたま隣に座った名も知らない誰か。

　君がいるそのすぐ隣、そこにいる誰かが君の希望の人かもしれない。

　逆に君が誰かの希望かもしれない。

　だから、そう君はただ生きているだけで、ただそれだけで誰かに助けられ、誰かを助けているんだよ。

　そう語り掛けるだけの歌だった。

　何もない人生だと嘆いていた、あの頃の自分への主なりの返答なのかもしれない。

　人生とはただ生きてるだけで、それだけで意味があるんだと。

　生きてさえいれば、一歩を踏み出せることができる。

　一歩を踏み出せば、何かが起きるかもしれない。

　だから、どうか……。

　そう願う為の歌。

　主の腕の中にいた主の希望が、歌声で目を覚ます。

「ぅん、……パパぁ？」

「なんだ美花、起きちゃったか」

「……おうた、きれい」

　美花の眼には黄金に輝いた歌声が、降り注いでいた。

「きれいだろ？　パパの一番のアイドルたちが歌ってるからね」

「あいどる？　……パパ、あいどる好き？」

「ああ、大好きだよ。美花もね」

「みーちゃん、あいどるになる！」

　娘の言葉に主は破顔し、その頬を娘の頬に寄せる。

「そうかそうか、美花はアイドルになるのか」

　『伝説』の歌声は、今日もどこかで誰かを夢の旅路へと誘うのだった。