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三百八十三話

　シャッフル選抜のシングル『未来のありか』に収録される５曲をファンの前で披露し終えて、メンバーたち全員がステージ裏へと帰還する。

　全力の美祢の後ろでパフォーマンスをするという貴重な経験を積んだ後輩メンバーは、いつものライブと同様の疲労感を見せている。

　宿木ももでさえ、肩で息をするのを隠せない。

　だがフロントの３人。

　美祢と智里、公佳は、まだ集中のスイッチを切っていない。

　美祢たちにはまだ会場のファンたちの声が聞こえている。

　ここまで沸いた会場が、このまま解散するわけが無い。

　すぐに来るであろうアンコールに向けて、汗を吸い込んだ歌衣装を脱ぎ去る。

　そしてタオルで汗を拭うと、ライブＴシャツへと着替える。

　その速度は、まるで幕間の早着替えのようだ。

　それを見ていたメンバーは、アンコールがまだだと気が付いて自分たちも着替えに急ぐ。

「兵藤さん！　アンコール曲は？」

　会場のアンコールの大合唱が始まった。

　あと数分で出ないといけない。逸る気持ちをそのままに、美祢は兵藤に確認する。

「はなみずき２５の曲をやる、先ずは全員そろってあいさつで繋いでおいてくれ」

「……了解」

　何故だろう？

　なんで、アンコール曲を隠すのか？

　だいたい、渡されたセットリストにもアンコール曲の時間を振っているにもかかわらず、曲名を記載していない。

　あるかわからないからと説明されたが、そんな訳はない。

　まさか、またドッキリ？

　いや、はなみずき２５の新曲披露でやったネタだ。繰り返すわけが無い。

　やるとしたら、もっと時間をおいてやるはず。

　しかし、だとしたら……？

　運営側の奇妙な態度。

　それが美祢から一瞬だけライブを忘れさせる。

　だが、着替えを終えた智里が自分の肩を無言で振れたことで、直ぐにライブを思い出す。

　そうだった。これも後輩によく言ってた言葉だった。

　上の真意を測っても仕方がない。

　与えられた仕事に全力を注ぐ。それがアイドルの大前提。

　なら不安そうな顔を見せてはいけない。

　自分の後ろには、大切な後輩たちがいるんだから。

　そう想い、美祢は後ろを振り返る。

　後輩たちの覚悟を決めた表情が目に入る。

　あの宿木ももも、これからパフォーマンスをする曲に緊張しているかのような顔をしている。

　公佳を見る。

　公佳もどこか緊張している。

　なぜ？

　もしかして、自分以外は何の曲をやるのか知ってるのか？

「あのさ、智里？」

「みーさん、出ましょう！」

　美祢の質問を拒否するように、智里が美祢の背中を押す。

　疑問を残したまま、出たステージには未だ興奮が続くファンたちが待っていた。

　自分たちの声で、再登場したメンバーにファンからは大きな拍手と共に声援が送られる。

「アンコール！　ありがとうございます！」

　ＭＣを始めた美祢だったが、横に並んだメンバーたちの様子はおかしいままだ。

　床に振ってある番号をそれとなく確認すると、さっきまでのフォーメーションではないのが分かる。

　後輩の志藤星がフロントに入る数字にいる。

　智里のとなりの番号にいる。

　その割に、公佳のとなりにはフロントメンバーは増えていない。

　ＭＣをしながらも、美祢の頭には次に披露する曲のフォーメーションが出来上がる。

　このままであるなら、次の曲は美祢と智里のＷセンターとなる。

　自分たちはなみずき２５の曲の中から、Ｗセンター曲。特に智里との楽曲が候補に挙がっていく。

　この５年で色々な楽曲が増えた。もちろん智里とＷセンターを務めた曲もある。

　だが、今のフォーメーションとは合致しない。

　なんだ？　何の曲をやるの？

　美祢の頭の中はまだまだモヤの中。

　そんな美祢の耳に、スタッフからイントロが流れるとの指令が入る。

「イントロ乗せで曲紹介、お願いします」

　そう言われたが、美祢はまだ混乱していた。

　流れてきたのは、何故か『花散る頃』なのだ。

　自分が一番大好きな楽曲。一番大事にしてきた楽曲。

　花菜とのＷセンター曲が、何故か流れている。

　美祢は固まったまま動けない。

「みーさん！　アンコール、全力で行きますよ！！　『花散る頃』！！！！」

　フォーメーションに入ったメンバーたち。

　智里はまだ自分のとなりにいる。

「な、なんで……？」

　美祢の声をマイクが拾う。

　その声は、どこか泣いていた。

　智里がすまなそうな笑顔を美祢へと向ける。

　そして思い出したのだ。

　花菜と『花散る頃』を披露した時、番組はドッキリ企画だった。

『メンバーにも内緒で猛特訓！　『花散る頃』を踊っちゃおう！　大～作～戦！！！』

　美祢の頭の中で、最近のドッキリ企画の題名が呼び起こされる。

　あの時の仕掛け人。

「そ、そういうこと……？」

　美祢の消えそうな声に、智里は確かにうなずいた。

　美祢は涙を抑えながら、全力の『花散る頃』を踊りだす。

　智里が踊っている。

　大事な後輩の智里が、自分の最も愛した楽曲を。

　『花散る頃』を踊っている。

　自分のアイドルのゴールがそこにはあった。

　まだまだ先だと想っていた、幸福なはずのゴールが。

　だが、もしかしたら……。

　美祢は自分の決意とは逆の、一縷の望みに賭ける。

　智里の姿を見て刺激された、目と心に力を込めて、踊り慣れたステップを踏み始める。