水の神殿の事情⑥
白い鯨＿＿ケートスまでもが現れた。
とんでもないスピードでこちらに向かって来る巨体に、マリは白目を剥きそうになる。
「この球の中では攻撃出来ない……。破れて、海の中に放り出されてしまうから。僕一人だったら、それでもいいんだけど……」
「うぅぅ……。どっちにしろ死ぬしかないじゃん」
マリは神を呪いたくなった。こんな不運の連続、どうかしてる。
なす術もなく、白鯨と、海底の化物を交互に見る。
ケートスが間近に迫る。超音波を出しているのか、球の中の空気までもビリビリと震える。
（これで終わりなの？ 私の人生……）
無力感に包まれる。
16年の短い人生ではあったが、それなりに努力してきたし、ちゃんと夢もある。こんな異世界で死ぬわけにいかないけれど、自分の力じゃ、生き残れなかった。
（死んだら、ゴーストになってやる！！）
ケートスの巨大な口がパカリと開く。キャンプカーすら余裕で飲み込んでしまいそうなそれは、いとも容易くマリ達が入っている球を口の中に吸い込んだ。
「……っ！」
視界が暗くなった。いつの間にか繋いでいたグレンの手をギュッと握り、恐怖に耐える。
（睡眠の魔法があるなら、かけてもらえばよかった。そうしたら、痛い思いをしなくて済んだのに）
マリは鯨の身体の構造を知らないが、何かを食べる時は、当然噛み砕くだろう。その痛みを想像するだけで、ゾワゾワする。だけど、予想に反し、いつまで経っても痛みは訪れない。
身体が滑り台の様な急斜面を移動するだけだ。
「なんなのー！？」
「……どこかに運ばれてる」
ギュッと瞑った瞼の裏側が明るくなった気がした。
そして、急に床が抜けた様に、落下する。
硬い何かに強かに身体を打ち付け、痛みに呻く。
恐る恐る目を開いてみると、白く、シンプルな部屋の中にいた。
天井や壁がボンヤリとした白い光を発している。モダンな感じの部屋だ。
この世界にあるにしては現代的すぎて、マリは酷く不安な気持ちになる。これは死の間際に見せる夢か、それとも天国なんじゃないだろうか？
「マリさん無事……？」
隣からグレンの声がした。彼も一緒に居る事に心からホッとして、その身体に突進する。
胸に額をくっつけ、グリグリと押し付ける。
（うぅぅ……、私何やってんだ！ 犬か！）
マリの冷静な部分が、自分の行動に呆れ果てるが、全く離れる気にならない。
「……怪我でもした？ 治せそうなら治すけど……」
「ない」
気まずいくらいに静かな空間の中で、グレンに子供の様にしがみつく。
額に触れる湿っぽい服なんて御構い無しだ。
大きな手がポンポンと背中を叩いてくれるのが心地いい。彼は親が居ないのに、何で泣き虫を宥める方法を知っているのか。
そんな事を考えていると、だんだん頭がまともに働くようになっていった。
「部屋の中を見て回ろう」
ハッキリとした声で告げると、「……えぇ？」と意外そうな声を上げられる。
「もう落ち着いたの？」
「落ち着いたし！ アンタは今の事を今すぐ忘れる！」
マリがジト目で睨むと、グレンは面白そうに笑い、コクリと頷いた。
二人で立ち上がり、壁沿いに歩く。
床と壁は同じ材質で作られているみたいなのだが、マリが知っている範囲では、地球上のどの材質とも違っていた。
そっと壁に手をつく。
すると、触れた所がグンニョリと歪んだ。
「わ……！？」
驚き、手を離す。
壁に開いた穴は直ぐに収縮していく。だけど、今見えているのは海の風景に他ならない。しかも移動している様だ。
「ここ、あの世じゃない！」
「うん。……もしかするとケートスの腹の中なのかも」
「嘘！？」
グレンは楽しそうに、自らの手を床に当てる。
やっぱりそこに小さな窓が出来て、海底を見下ろせた。
死んではいなかったようで、深く安堵する。
でも、神獣の腹の中に居るのは、それはそれで問題があるだろう。
「鯨って、哺乳類なのに、何で腹の中がこんなにシンプルなの？ もっと臓器とかあるんじゃ？」
「……神獣の身体がどうなっているのかは、誰も知らないかも」
成る程と思う。普通の生き物に当て嵌めて考えない方が良さそうだ。
「ここが腹だとして、どうやって外に出たらいいんだろ？」
「ケートス自らが飲み込んだわけだし、向こうから接触してくるかもしれないよ」
「そんなもん？」
マリは自分が食べた生き物とコミュニケーションを取ろうと考えた事すらないので、イマイチピンとこない。
ケートスが接触する絵面をイメージしようと頭を悩ませていると、どこからともなく、賑やかな声が聞こえてきた。
「人の声！？」
「……セバスさんの声に似てる様な……」
「セバスちゃん！？ た、確かに！」
グレンに言われてみると、聞こえてくる声がセバスちゃんの物にしか思えなくなった。
てっきり、小島の化物に殺されてしまったと思っていたので、マリの心に喜びが満ちる。
「セバスちゃん、一体どこだ！」
彼の声がすぐ近くで聞こえたと思ったら、天井がびょ～んと伸び、床の上に人間を二人落とした。
「痛い！ あの鯨め！！」
丸っこいフォルムの人物が飛び起きる。どこからどう見てもセバスちゃんだ。その隣で、倒れたままヒクヒクと笑っているのは、公爵だ。
マリは無事な二人の姿に大喜びした。
「セバスちゃん！ 公爵！ よかったー！！」
