土の神殿へ⑤
ずっと運転してくれていた公爵に声をかけ、停車の仕方を教える。道をやや逸れた所にキャンプカーを停めてもらってから、ソファセットまで誘導する。
彼はテーブルに並ぶ料理の数々に目を丸くした。
「これはまた……、随分風変わりな夕食だねぇ……。見た事のない料理ばかりだよ」
「二人で作ったんだ。これらはね、私達の世界でも、独特な文化を築いてきた国の料理なんだよ。口に合ったらいいけど……」
マリとしては完璧に思えた品々だが、改めてテーブルの上を見ると、質素で所帯染みてる感じだ。異国の貴人からしたら、そもそも食べ物だと認識出来てるかすら微妙かもしれない。もっとオーク肉の塊がドーンと存在感を示す様な料理にすべきだっただろうか？
らしくもなく緊張していると、三つのグラスにミネラルウォーターを注いでくれていた試験体066と目が合った。
「マリさんの母さんが生まれ育った国の料理らしい……。日常的に家族で食べていたのかも……」
「う、うん。作り慣れてるし、自信あるよ！」
マリ達の言葉に、公爵は鷹揚に頷く。
「なるほど、一番美味しく作れる料理という事か。僕をこの乗物に歓迎しようという心意気を感じられるね」
公爵がソファに座ったので、マリと試験体066も向かい側に並んで座る。公爵はまずゴーヤ（もどき）チャンプルーの中に入っているオーク肉をフォークで刺した。日本食なのにフォークを出したのは、マリ以外の二人が箸を使えないだろうからだ。箸を強要したあげく、ゆっくりご飯を食べれなくしてしまうのは、マリの意図するところではない。
「これ、僕があげたオークの肉？」
「うん。私の世界に生息している豚っていう生き物に味が似ているから、豚肉料理風にしてみた」
「マリちゃん達の世界にも居るのか。実はこっちの世界にも居るんだよね」
「へぇ、普通の豚も居るんだ」
彼の口にオークの肉が入る。マリはドキドキしながら咀嚼する様子を見つめてしまう。異世界の人間に、母の国の料理が受け入れられるのだろうか？
公爵はふむ……、と首を傾げ、ゴーヤ（もどき）や豆腐を次々に食べる。
（え……、もしかして不味いの？）
急に居心地が悪くなる。あんなに自信満々に振る舞ったのに、不味かったら馬鹿みたいじゃないか。しかし、マリの心配を他所に、公爵はニコリと微笑んだ。
「うん、美味しい！ ただこれは大人向けの料理なんだろうね。苦味の良さを知る者にしか、受け入れられないかも。オークの肉を食べた時、他の食材から苦味が移ってしまっていて、失敗したのかな？ と思ったんだけど、レアネーゴーヤと白いポヨポヨを食べたらいい感じに中和されていた。だから意図して苦味を全部消さない調理法なんだと知れたんだよ」
彼はジックリと考えながら食べていてくれたらしい。適当に美味しいと言われるより、嬉しいかもしれない。
「この味を分かってくれたんだ！ 良い味覚してる！ 白いポヨポヨはたぶん豆腐の事だね。こっちのワカメご飯も食べてみて。これは隣の彼が混ぜてくれたの」
白髪の少年は、眉根を寄せてチビチビとレアネーゴーヤ（というらしい）を齧っていたが、急に名前を出されたのが意外だったのか、慌てた様に背筋を伸ばし、コクリと頷いた。
（この人苦いの苦手か……。おこちゃま！）
「食べ辛かったら、残していいよ」
「食べれる……」
「あ、そう。こっちのオーク汁、アンタが剥いた里芋が入ってるから、こっちも忘れずに食べてよね」
「うん」
この少年と話していると、不思議な生き物と接しているような感覚だ。まぁ、こういうのも悪くはないかもしれない……。
「白くてベタベタする食べ物、なかなかいいね！ 腹にズッシリくる感じ！ 黒いゴミが入ってるのは気になるけど、胃に入ったら何とかなるかも」
公爵の言葉を聞き、マリはガクリとした。
（コイツら同じ間違いしてる！ ていうか、ゴミだと思ってもそのまま食べちゃうんだ！？ やば……）
「これはワカメっていう海藻！ れっきとした食べ物なんだから。ゴミとか言わないでよ！ ワカメに謝れ！」
「え！？ ご、ごめん？ って、通じないから！ アハハ！」
「食べ物にゴミを混ぜるなんて思われたくないんだけどっ」
「そうだよね。ほんとゴメンね。でも、あーそうか。だから磯の香りがするんだね。こんなに細かくなってる状態初めてみるんだ」
「磯の香りがした時点で気付いてよ……」
失礼な男達である。
「これ、オーク汁って言うんだっけ？ 凄く好き……」
白髪の少年は木製のお椀を片手に持ち、顔を綻ばしている。美味しい物を食べるとこういう表情になるのかと、マリはコッソリ驚く。
他人を観察してばかりでも悪いので、マリも彼が剥いてくれた里芋を口に入れた。程よい味噌の味が感じられ、ネトネトな食感が相変わらず面白い。オークの肉は優しい甘みと、若干の野性味がある。でもそれがちょうどいいアクセントになっていて、控えめに言ってもかなりの上出来だ。
「いい感じの煮え具体だね。公爵も食べ……って、わわ！？」
マリの話終わらないうちに、公爵がお椀をズズいっと差し出した。
「これ、気に入っちゃったよ！ こんなに凄いオーク肉の食べ方があるとはね！ おかわり頂戴！」
