魔人襲来①
突然の事態に会場は騒めきに包まれる。そんな中、一人の獣人女性が司祭に歩み寄り、話しかける。
「この者を無理矢理コルルの夫にしましょう。司祭殿、焼きゴテを使わせてもらうわ。コルルが彼の胸にアレを当てれば、儀式は完了。二人は死ぬまで離れられない」
「魂を結びつける事なく儀式を完了した場合、その関係はただの隷属になる。お薦め出来ない」
「それのどこに問題があるのです？」
彼女はテーブルに近付き、焼き鏝の持ち手を握る。そして側で燃え盛る炎の中にその先端を入れた。
どうもきな臭い雰囲気になってきた。マリとセバスちゃんは顔を見合わせる。
「何か責任感じちゃう。焚きつけた者として」
「あぁ、やっぱりマリお嬢様が何かなさったんですね。急な話だったから不思議に思っていたんです」
コルルは自分の母親がこれからやろうとしている事を止めない。彼女もそれでいいと思っているからだろう。どこか狂気をはらむその目を見て、マリは覚悟を決めた。
大きく一歩を踏み出す。迷いはもう無い。
「え！？ マリお嬢様、何をする気なんです！？」
「アンタはそこで大人しく見てて」
「危険ですよ！ やめた方が！」
止めようとするセバスちゃんを無視する。
儀式の最中だというのに、祭壇に向かい歩いて行くマリに痛い程の視線が突き刺さる。
「あのさ！」
マリは声を張り上げる。人前に立ち、堂々と自分の意見を述べる事には慣れているはずだった。だけどこの完全なるアウェーの中で発言するには、豪胆なマリといえど腹に力を込めなければならなかった。
「マリ！ 安心して！ ちゃんと夫婦になれるよ！」
慌てた表情のコルルに心の中で謝る。
「この結婚式、中止にしてもらえる？」
「え……？」
「聞こえなかった？ この男は私が持ち帰る。アンタにあげるたくなくなったの」
「な……何言ってるの？」
「元々コイツに、アンタと結婚するように指示したのは私なの。でも勿体無くなっちゃった。この男の手枷、外してもらえる？」
「マリっ……。酷いよ！」
憎悪の眼差しを向けるコルルに、マリは内心冷や汗をかきつつも、上目遣いで微笑んだ。
「コルル、焼きゴテの準備は出来たわ。これを男の胸に押し当てなさい。アタシが男を固定しておいてあげるから」
コルルの母親は、火の中に入れていた焼きゴテを取り出し、コルルに握らせる。コルルの顔が歪んだ。可愛らしい彼女はもうどこにも居ない。
「事情はどうあれ、この人はもうアタシの夫にするって決めたの！」
マリはため息をつき、バッグの中から催涙スプレーを取り出し、彼女の顔にかけた。我ながら最悪だと思いはするけど、このくらいしないと止まりそうにない。
「つぅ……！ 痛い！」
顔を抑え、蹲るコルルの手から焼きゴテが落ちた。
試験体066を抑えていたコルルの母親は彼を離し、コルルの元に駆け寄った。白髪の少年はつまらなそうな表情で両手を上下に振る。するとバラリと手枷は外れた。足の鎖は高温で溶かされた様にドロリと溶けた。どうやら彼はわざわざ繋がれてやっていたらしい。
マリは彼の手を掴む。
「逃げるよ！」
少年は一瞬物言いたげな表情を浮かべるが、コクリと頷く。
「待ちなさい」
走り出そうとした時、後ろから声がかかった。大声ではないのに不思議とよく通る、艶めいた女の声だ。
背中がゾワリと粟立つ。背後からーーちょうどコルルが蹲っている方向から、恐ろしい気配を感じる。
振り返る。そこには気怠るい様な表情を浮かべる、一人の女性が居た。コルルの母親だ。だけどその顔がグニャリと変化した。この世のモノとも思えぬ、美しい顔が表れる。人を見下すのに慣れきった、支配者の表情だ。
彼女の背から、一対の羽が生えた。コウモリに近い形状のそれは、宗教画で見たことのある、悪魔を思わせる。
「魔人だ……」
「マジン？」
白髪の少年が教えてくれたその存在が何なのか、マリは知らない。だけど婉然と微笑む女の顔を見ていると、胸の中に警報が鳴る。
ーーザリッ……ザリッ……。
いつのまにか周囲に獣人達が集まっていた。見回すと、どの顔も生気を失い、目は焦点が合っていない様だ。
「可愛い私の人形達、その者達を捕らえなさい」
獣人達は魔人の命令に忠実に従い、マリ達に手を伸ばす。
「この人達は、魔人に操られてる……。風の精シルフィードよ。ここに一陣の風を巻き起こせ」
少年が手を上げると、マリ達を中心にして空気が動いた。暴風が獣人達をなぎ倒す。ホッとしたのも束の間。マリは目を疑った。倒れている者達の中に、セバスちゃんを見つけたからだ。マリを心配して近付き、少年の魔法に巻き込まれたのだろうか？
「セバスちゃん！」
「走ろう。魔人に捕まると厄介……」
「で、でも……っ！」
強く腕を引かれる。今までボンヤリとした姿ばかり見てきただけに、行動力を示されると戸惑う。
引き摺られる様に走らされながらも、セバスちゃんから目が離せない。彼は夢の中にいる様に恍惚とした表情で立ち上がり、フラフラと魔人に近付いている。
「セバスちゃん！！ そっち行っちゃダメだ！ 逃げよう！」
大声を上げる。この距離なら聞こえているはずなのに、マリの方を一切見ようとしない。
「あの人、魔人に魅了されている……」
魅了というのは、魔法の一種なのだろうか？ 分からない。でも彼を放っておく事は出来ない。
「引っ叩いて目を覚まさせる！ 手を離せぇ！」
「君を魔人に渡せない」
「意味わかんない！」
少年に倒された獣人達が起き上がり、マリ達を追いかけて来ていた。確かに彼女達に捕まったらただでは済まないだろう。
（セバスちゃん！）
