化物に食わせるB級グルメ④
空が白み始めてきた頃、水の神殿地下に集まったのは、本日作戦に参加する面々。
聖域を占拠するリザードマン達を追い払う為に、15分前に神殿騎士達が出発していて、そろそろマリ達が出発する頃合いだ。
先導するのはケートス。中には水の神が乗っている。
その後に、グレンとアリア、モイスそして神殿騎士4名を乗せた舟が続き、マリ達が乗る舟も動き出す。
マリが乗る舟の構成員はセバスちゃん、公爵、神殿騎士六人のメンバーから成り、グリューワインを入れた中型の舟を牽引している。ワインの舟の方は、その重みで沈みかねないので、公爵が魔法で浮力を付してくれているのだが、それでもオールを漕ぐ騎士達は結構きつそうだ。
「先遣隊はうまいことリザードマン連中を追い払ってくれましたかね？」
マリの隣に座るセバスちゃんは、さっきから聖域の様子を気にしている。一昨日酷い目に遭わされたので、不安なのだろう。
「さっきモイスさんが千里眼スキルで見てくれた感じだと、昨日より数が減ってるみたいだし、騎士達の危険は少ないかも」
「モイスは舟に乗った今も、聖域を見続けているはずだよ。先遣隊が失敗したら必ず引き返すだろうから、前の舟の動きをよく見ていよう」
マリと公爵は二人がかりでセバスちゃんを宥める。セバスちゃんは納得した風の返事をしつつも、まだ落ち着かないようで、首に下げた双眼鏡で前方を観察しだした。
「潮の流れは、一昨日みたいにおかしくない気がします。水の神が何かしてくれているのかもしれません」
同乗する騎士のうちの一人が、マリに話しかけてきた。彼は一昨日の聖域行きに付き合ってくれただけでなく、昨日のカレーマン作りも手伝ってくれた。下っ端だから、雑用気味の事をさせられているのかもしれないが、一緒に過ごしている時間が長いから、親しみを感じる。
「大渦の方も水の神様が何とかしてくれるみたいだね。一昨日よりは危なくないんじゃないかな」
「えぇ。何とか作戦を成功させましょう」
「おう！」
今のところ平穏な滑り出しだが、ここは海の上、いつ何が起こるか分からない。ピリピリとした緊張感が舟の中を包んだ。
◇
グレンが乗る舟の動きがおかしくなったのは、聖域の小島が肉眼で見える距離まで来てからだった。
僅かに横に流される感覚がある。
（一昨日と同じ現象……）
前方を泳ぐケートスが海中に潜る。異変が起きている潮の動きを止めるため、何かするつもりなのだろう。
しかし、突如として神獣が消え失せたので、舟の中は少々騒がしくなる。
「水の神様のお姿が……！」
「ここは止まるべきか？？」
混乱する神殿騎士達だったが、舟が明らかに異常な動きを始めたため、だんだんとその声は静まりゆく。
横向きに流され、急停止し、また流される……。自然とは違う、何らかの力がこの舟にかかっている。
「……モイスさん。小島のリザードマンはどうなってる？」
前方に座るモイスに声をかけると、振り返りもせずに、返事が返される。
「2分程前に先遣隊の舟を追って行きよったわ。聖域はもぬけの空」
カリュブディスと対面する準備は整ったようだ。後は出来るだけ速やかに作戦を実行するのみ。
「島に向かってもらえるかな？ 50m程の距離で僕は海に潜る」
モイスの隣に居るアリアにそう告げると、彼女は力強く頷いた。
「分かったわ。直進してちょうだい！！ 作戦通りに行動するわよ！」
「「「了解です！！」」」
彼女は舟に推進力を向上させる魔法を使い、グンとスピードが増す。
急接近する島。モイスの言う通り、リザードマン達の姿は見えない。
視線を前方から、海中へと移す。
透明度の高い海水の中で、黒く、巨大な生物が舟の下を素早く移動した。
（居る……）
それは二度、三度と舟の下を行き来する。こちらをターゲットにしているのは明らか。水の神が海の動きをコントロールしているようだが、カリュブディスが何時こちらに襲いかかるか、予測不明だ。
身体ごと後ろを振り返る。マリ達が乗っている舟はかなり後方。
カリュブディスが向こうに興味を持つ前に、グレンは充分な敵視を稼ぐ必要がある。
（島までは……70m程かな。この辺でいいか）
「行くよ」
グレンは、アリア達に声をかけてから、身体一つで海の中に飛び込む。全身が濡れる不快感と、肌を突き刺す様な冷たさに顔を顰める。ニューヨークでの特殊訓練を思い出させて気分が悪いが、我慢するしかない。
海底付近を移動する巨大な生き物が、グレンに気付き、近寄ってくる。
（ブライニクル！）
超低温の海水を真下に落とす。カリュブディスへの挑発だ。
海水をジワジワと凍らす。その冷たさに、化物は確実にグレンを排除しようと決めただろう。
巨大な頭部がユックリと上を向き、口がパカリと開かれる。そこから溢れ出すのは一昨日も見た青白い光。
爆発を起こしそうな程の大きさまで膨らんだのを見て、グレンは下方にシールドを張る。
＿＿ゴォォォ！！！
凄まじい衝撃派がシールドに当たり、グレンの身体は海面へと押し上げられた。
ザザンッ！ と海上に吹き上げれる。そのままでいたら二発目の餌食になるだけ。
身体を捻り、横向きに飛ぶ。立ち上がる大量の海水を魔法で瞬時に冷却させ、氷の柱にした後、落下しながら水の剣をそこに突き刺す。剣まで凍らせ、身体の落下を強引に止めた。
柄を両手で握りながら海面を見ていると、カリュブディスの頭部が現れた。
数多のトゲを生やし、黒い鱗に覆われたその姿は、蛇＿＿いや、東洋の龍に近い。
発達したエラが、まるで蝙蝠の様にはばたく。
グレンはその頭に、迷う事なく飛び降りた。
◇
