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五

　——王都に建造された『教会』の大聖堂。

　見る者に聖性を感じさせるよう、細部まで計算し尽されたその建築物は、夜の暗闇の中にあっても荘厳さが損なわれることがない。

　人々の原罪を雪(そそ)ぐための贄(にえ)となった、神の子を模した像が月明かりに浮かび上がる。

　装飾硝子によって仄(ほの)かに色付いた淡い光の中、一人の男が祭壇の下に跪いていた。

　老年に差し掛かっているだろう禿頭の男は、白地に金の刺繍が施された、豪奢な衣装を身に着けていた。

　敬虔な神の僕であるその司祭は、今もまた熱心に祈りを捧げていた。

　彼の下に集う善良な信徒達の幸福を、懺悔(ざんげ)の涙を流す者達に平穏が来ることを。

　司祭は、聖書の一節に記された、あらゆる苦しみの存在しない『神の国』の到来を切に願っていた。

　そして、彼は心から悔やんでいた。

　異教徒を苦しめきれずに殺してしまったことを。

　彼の神は言った。

　隣人を愛せ、と。

　司祭はその通りにしている。

　ただ、彼は人でない物に与える愛は持っていないだけだ。

　異教徒など、人型の畜生当然。

　いや、ただの生ける害悪である。

　来世の救済を与えられるだけで、感謝すべきなのだ。

　そうであるから、彼はここ数年の王国の変化を忌々しく思っていた。

　その昔、この国の礎を築いた子供は言った。

　——そう在る事を肯定はしない。けれど、否定もしない。

　——受け入れられぬなら、話し合い、理解しろ。

　——それでも許容できぬなら、己の命を差し出す覚悟と共に、剣をとれ。

　その言葉は、長らく国の在り方を端的に示していた。

　——喪(うしな)われかけていた、『剣と自由の国』たる所以(ゆえん)。

　この国には、嘗(かつ)て幅を利かせていた思想が戻りつつある。

　種族、宗教、風習——。ありとあらゆる違いを受け入れる思想の蔓延(まんえん)を、司祭は苦々しく思う。

　そして、その切欠となった女を脳裏に浮かべると、聖職者にあるまじき感情が彼の胸に渦巻く。

　憎悪、だ。

『残虐王』。

　そう呼ばれる女王は、彼の同朋を多く血祭に上げたのだ。

　それだけではない。先立っては、悪魔の力が込められている道具である呪具を用いて、この国を救おうとした隣国の軍勢を焼き払ったのである。

　司祭からすれば、悪魔に魂を売り渡したとしか思えないような女だ。けれど、先王を弑(しい)しての即位から数年たつにもかかわらず、彼女に天罰が下る様子はなかった。

　自らの神に魔女の粛清を願おうとした司祭は思い直す。

　罰というのは、人に下されるものである。禁忌とされる呪具に手を出した女など、すでに人ではない。ただの魔だ。

　彼の女王を打ち負かすのは、神から与えられた使命なのだ。

　司祭はその考えを天啓として捉えた。

　それから、彼は目まぐるしく思考を展開する。

　——女王を殺すにはどうすればいい。まず、『王鞘』が邪魔だ。第一の忠臣を自称する赤銅色の娘が。女王の近衛であり処刑人でもある娘の前に、どれ程の勇士が散っていったことだろう——

　ズチャリ、という音で、思索に耽(ふけ)っていた司祭は我に返る。

　それと同時。

　雲が出てきたのだろうか。ほぼ唯一の光源であった月の光が失われ、大聖堂の内部は一気に闇に包まれた。

　ズチャリ。

　湿った音。

　ズチャリ。

　祭壇の小さな灯(ともしび)が、振り払えぬ闇を一層濃くする。

　ズチャリ。

　腐肉が滴(したた)り落ちる音が、少しずつ、近づく。

　ズチャリ。

　——流石は高位の聖職者と言うべきか。

　異様な状況下に突然放り出されたものの、彼は冷静であった。

　滑らかな動作で空に聖印を切り、神へ祈り、助力を請(こ)う。

　そして数瞬もせずに、眩(まばゆ)い閃光が闇を切り裂いた。

　神の僕にしか使用を許されぬ、神法術である。

　破魔の力が込められた光の槍は、けれど、招かざるモノの姿を暴くに留まった。

　その様に、司祭は息を呑む。

　無邪気な悪意によって、形成された造形物であった。

　ぽこり、ぽこりと、浮かんでは消え、また浮かぶ無数の顔。

　老人の顔、男の顔、女の顔、青年の顔、子供の顔、老婆の顔、娘の顔——。

　憤怒、苦痛、憎悪、嘲笑、哀切——。

　様々な顔が様々な負の表情を浮かべ、浮き沈みを繰り返す。

　どの顔も口が動いているものの、声が発せられることはない。

　それの大まかな輪郭は、獅子に似ていた。

　子供が人面で構成された粘土で獅子を作れば、そんなものが完成するだろう。

　それの頭部には、人面のものではない眼窩(がんか)があり、その奥には澄んだ青が輝いている。

　目の前にいるモノが何かを瞬時に悟り、司祭は怒りに顔を歪めた。

　それは、あってはいけないものだ。

　存在自体が、神への冒涜。

「——蠱毒の亜種らしいぞ」

　張りつめた空間に、不意に男の声が響いた。

　瞠目する司祭の眼前で、人面の獅子がぐにゃりと裏返った。

　獅子がいた場所に立っていたのは、一人の青年。

　栗色の髪も、身に纏う労働者階級の衣服も、何ら珍しいものではない。

　その瞳は、異形の獅子と同じ澄んだ青を湛えていた。

「……どれほどの、魂を貶(おとし)めたのだ」

「さあ？」

　絞り出すような司祭の声に、青年は気のない返答を返す。

「怒るなら、勝手に怒れ。『おれ』は、お前たちが捨て置いた、屑の掃き溜めのなれの果てだがな」

　青年は、気だるげに溜息を吐いた。

「——あいつにとっては、『おれ』は予定外だったらしい」

　青年の言葉が終わるか終らないか。

　その時には、司祭は新たな聖印を切り終えていた。

　青年の足元が淡く輝いた途端、ほの白い炎が青年を嘗め尽くした。

　闇夜を切り裂く絶叫。

　それをあげたのは、司祭の方だった。

　青い瞳に、激痛に蹲(うずくま)る司祭が映る。

　司祭の利き腕は、見るも無残に焼け爛(ただ)れていた。

「『おれ』を浄化するには、あんたじゃ力不足か」

　どこか茫洋(ぼうよう)とした眼差しは、この結果を予測していたように思えた。

「中途半端な呪詛返しは、身を滅ぼす。——呪術の基本だとさ」

　人を呪わば、穴二つ。それと、同じように。

「地獄に堕ちろっ！　異端者がっ！！」

「もう、堕ちてる」

　司祭の罵倒に、淡々と返事を返し。

　青年の落とす闇が、密度を増した。

　◆◆◆

「——『教会』の権威も、地に堕ちたか——」

「——酷い、死に様だったらしい——」

　そんな囁きに恍惚とした忘我の境地から引き戻され、寝転がっていた少女はむっくりと起き上がる。そして、鋭い瞳で不機嫌に辺りを見回した。

　赤銅色の髪の少女に気付いた幾人かが、ぎょっとしたように動きを止める。

　引き攣った悲鳴を聞き流しながら、少女は一つ欠伸をした。

　畏怖と恐怖が入り混じった視線の中に、尖ったものを感じたが、少女は気にも留めない。

　少女はふと己の足元を見下ろす。

　柔らかな青草の上には、清々しい香気を塗り潰す、鉄錆と汚物が入り混じった臭気が漂う。

　汚らしい斑の中、穢れぬことが奇跡のような白があった。

　雑草と変わらぬ、小さな花。

　けれど、少女には不思議と美しく思えた。

　少女は、土ごと根を掘り起した花を、両手で大事に抱える。

　我が君は、褒めてくれるかな？

　彼の人の微笑を夢想すれば、主君の下へ急ぐ足は、自然と弾んだものとなった。

王鞘が放置プレイをしょっちゅうかますため、お城の人達は出来立ての死体の臭いには慣れっこです。