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八

「——明日は指示通りに動くよう、徹底しなさい」

「御意」

　一礼した女官長に、部屋の主は腕を振り、退出の合図とする。

　退出していく女官長が、噛み切らんばかりに唇を噛み締めていたのは、少女にしか見えなかったに違いない。

　必要最低限のものしか存在しない、殺風景な部屋の中心で、少女の王たる女は、気だるげな吐息を吐いた。

　少女は主君に音も無く近寄ると、椅子にもたれる女の膝に擦り寄った。

　女が身に纏う深紅の衣装は上等な代物で、肌触りはなかなかに良い。

　少女は猫のように、布地の下の女の膝上の柔らかな感触を堪能する。

　魅惑の谷間の良さを力説するどこぞの変態に対し、少女は主君の膝枕を甚(いた)く気に入っていた。感触は谷間も良いと少女も思うが、如何(いかん)せん、枕にするときに息苦しくなるのがいただけない。

　少しの間を置き、少女の頭を撫でる手が心地よかった。

「我が君、大好きだよ」

　ふっと、微笑む気配。

「でも、大嫌いだよ」

　その時の顔を見たくはなかったから、少女は温かな膝に顔を埋めた。

「ありがとう」

　酷く優しい、主君の声が紡いだのは、どこまでも残酷な言葉。

　謝罪が聞きたかったわけではない。けれど、感謝の言葉も、聞きたくはなかった。

　少女は少しだけ、女官長の気持ちが分かる気がした。

　慈悲深く凛として強い、彼女の主君は、その一方で酷く冷徹だ。

　今更、どんな言葉をかけようと、その歩みが止まることはないだろう。

　主君の、どのような場面であっても己であり続ける強さが、眩しく、焦がれ、疎ましかった。

　大事な、大事な、彼女の主君。

　——『必要だから』という言葉で、喪うことへの嘆きを、禁じて欲しくはなかったのに。

　温かな膝の上、少女の顔がくしゃりと歪んだが、涙は一滴も出てきてはくれなかった。