新天地へ

　天保四年（１８３３年）から六年も続く大飢饉は、ここ奥州南部七戸の村々では深刻だった。

「うー寒い。もう駄目だぁ親父、お袋も、今年も凶作に間違いねぇだ」

　春先から続く長雨に加えて、冷たい夏のやませが吹いて来た。

　小太郎は、田んぼで焚火をして煙で温めてはみるものの、無駄な努力であろう。

　夏に、こう寒くては稔らない。

「七年も米が取れないで、もし粟や稗まで年貢に取られたら、ワシらは飢え死にしかない。こりゃあ一揆だ、覚悟を決めるしかないのぉ」

　噂では、国家老さまが、百姓の少ない稔りから年貢を絞り取って、米の値が高い江戸に廻米して金を儲けているという。

「親父、一揆はだめだ。それじゃぁ、皆を巻き込んで殺されてしまう。だったら村を捨てて逃げよう。飢え死にするよりはマシだろうさ」

「でもなぁ、御先祖さまの土地だし」

　その夜、小太郎と両親は囲炉裏端で静かに話し合った。

「ひもじいなぁ、みじめだなぁ」

　親父は、しわ腹をさすった。今日は粟と菜っ葉の雑炊しか食べていない。

　小太郎も骨と皮になった自分の腕と両親の顔を交互に見つめて、やるせなかった。

　もう村を捨てるしかない。

　人の多い江戸や仙台ではなく、人の少ない蝦夷地に行くことに決めた。

　すべてを捨てて逃げるにしても、北の蝦夷地は寒いので、着物だけは背負って持って行くことにした。

　残る食料は、もしものために残していた種籾三升に粟三升。

　日の出前にそっと、家族三人は北に向かった。

　朝霧の舞う山道を四里（１６キロ）ほど歩くと野辺地の湊がある。陸奥湾に面した静かな港町であった。ここから海を渡るか、下北半島まで歩いて行くかを決めねばならない。

　波打ち際で漁師さんの一家に出会った。

　夫婦と三人の子供たちが、楽しそうに浜で干物を作っているところだった。

「あのーすまんが、船を出してもらえんかね？」

　小太郎は漁師さんに聞いてみた。

「三人かい、どこまで行くのだ？」

「蝦夷地まで」

「そりゃあ、遠いのう」

　小太郎たちは、これまでの経緯を話した。もう六年も満足に米が取れず、家族三人で故郷を捨てたこと。蝦夷地に渡ると決めたことなど。

「それは難儀じゃったな。お役人に見つかったら大変だ。だがワシらも米が高くて、毎日の食に困る有り様なのだよ。ここしばらくは満足に食べていない」

　漁師の岩男さんが嘆いた。

「じゃあ、持って来た最後の種籾を一緒に食べましょう。もう破れかぶれだ」

　石臼を借りて籾を擦り、米を炊いて皆で食した。

　小太郎たちも、ひさびさのお米の御飯であった。

　岩男さんご家族とも仲良くなり、妻のお春さん、三人の姉弟たちが作った干物と潮汁もご馳走になった。

　立場の弱い者が寄り添って、ささやかな宴であった。

「美味しいね」と子供たちが笑い、大人もみんな笑顔だった。

　温かかった。美味しかった。なぜか涙がこぼれた。

　そして静かに岩男さんが語り始めた。

「陸奥湾を北上すると津軽海峡に出る。ここは海流が速いので注意が必要だ。蝦夷地に住むのなら、武士の松前よりも商人の箱館の方が良い。新しい町だから新参者でも仕事はあるだろう」

「では、船を出して貰えるんだね？」

　小太郎たちは喜ぶ。

「ご飯の礼だ。任せてくれ」

　新天地への希望と不安で胸がいっぱいになった。

　生きてさえいれば、なんとかなるさ。