35/46

第0話　再び、駅にて

　京都駅の新幹線上りホームに、その三人の姿はあった。

「東京での用事が済んだら、寄り道をせずに速やかに帰ってきてくださいね」

　年配の男が言った。歳は四十代前半。しわがひとつも出来ていないスーツに、実直真面目な顔の取り合わせは、まさにサラリーマンの鏡といった風情を醸し出している。　

「分かっています」

　新幹線のドアを背にして立つ、二人の少女が同時に答えた。歳は十代前半で、そろって同じ学校の制服を着用している。

「お宮の方の式典や行事がいくつも立て込んでいますから、そのことも重々忘れないようにしてください」

「分かっています」

　同時に、同じ口調で少女は答える。

「それから、姿をくらませている次期当主に会うことができましたら、すぐに京にお戻りになるように伝えてください。お願いしますよ」

「分かっていますよ」

　二人が今度はおざなりに答える。

「そんな嫌なお顔をしないでください。これもすべて次期当主のことを考えてのことなのですから。私は本当に心配しているんです。そもそも、先代から三人のことを頼むといわれて――」

　男の愚痴交じりの言葉は、ホーム上に発車ベルが鳴り響くまで続くのだった。

　――――――――――――――――

　三人組からそれほど離れていない場所に、修学旅行生の集団がいた。列に並んだ生徒達の半分は前に立つ教師を見ており、残りの半分は後方にいる三人組の方に目を向けていた。より正確にいうのであれば、三人組のうちの二人の少女の方にだけ向けられている。

　後方を見ているのは、全員、男子生徒たちである。女子生徒は見向きもしていない。男子生徒ばかりではなく、生徒を引率しているはずの男性教師も視線が後方に釘づけだった。

「ひょっとしてモデルじゃないのか。あんなに可愛いんだからさ」

「違うだろ。たぶん、アイドルだよ。あの優しそうな笑顔からして間違いないって」

「女優って可能性もあるぜ。もしかしたら、今、映画かドラマの撮影中だったりしてな」

　口々にのぼる言葉は、しかし、どれも的外れなものであった。

　なぜならば、その二人の少女の正体は――。