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死神は遅れてやってくる

車内は、妙に静かだった。

外の景色が流れていく。知らない山道。見慣れないトンネルの入り口。

「……先生、どこに行んですか？」

平然を装おうとするが、どうしても声が震える。

「少し遠回りなだけさ。安心して、沢城くん。」

香月先生は変わらぬ微笑みでそう答えた。

でも、おかしい。こんなの、いつもの香月先生じゃない。

──クロウ。私は、手の甲の紋章に意識を集中させた。心の中で、何度も呼びかける。

『クロウ……クロウ、助けて……』

けれど返事は来ない。

視界がじわじわと暗くなる。身体が冷える。何かが、削られていくような感覚。

車は山を登りきり、やがて脇道に逸れると、古びた洞窟の前で止まった。

「さあ、降りようか」返事もできないまま、私は連れ出された。

洞窟の中はひどく冷えていて、空気が腐ったようなにおいがした。

「…っ…！？」

洞窟の奥に、女の子たちが倒れていた── 制服姿の6人。

全員、目は開いているのに、誰も動かない。

「ミオ……！」

私は声を上げて駆け寄った。

彼女の顔には傷一つなかった。

ただ、まるで……魂だけがどこかへ抜けてしまったような表情をしている。

「彼女たちは“清らかな魂”を持っていた。君もその一人さ、沢城くん。」

香月の声が、背後から響く。

「魂を7つ。それが“鍵”なんだ。僕はね、その儀式の導き手なんだよ。」

──何を言ってるの？

でも、私の身体は金縛りのように、動かなくなっていた。

「眠るように、君の魂をもらうよ」

薄れゆく意識の中…

『クロウっ！！！！』

私は魂から叫んだ。

その瞬間ーー黒い花びらが、ふわりと舞った。

洞窟の中には絶対にあるはずのない、黒い薔薇の花弁。

ひとひら、またひとひら。

──クロウ……？

轟音。

闇を裂くような風が洞窟を駆け抜ける。

黒いローブの影が、ゆらりと現れた。

「……クロウ！！」

クロウが洞窟の天井から舞い降りる。

「……死神の契約を、甘く見ないことだな」

「……君、どうしてここに……？」

香月先生が、驚愕した表情で後退る。

「本来ならば通れない。しかし、俺とユリカは契約済みだ。“例外”は、時として道を開く」

クロウの手には、死神の鎌。

その重々しい鉄の鎌が、ゆっくりと振り上げられる。

「お前が、犯人か？」

香月先生の目が、細められる。

「僕がやった？違うよ……僕はただ、導いているだけさ」

その瞬間。

香月先生の身体から、黒い大きな影が──覆うように現れる。

「お前は……いったい……！」

クロウの声が低くなる。

香月先生の口元が、にぃっと歪む。

そして──

「消えろ、死神！！」

香月から放たれた何かの力が、クロウの鎌を弾き飛ばした。

「っ……！」

クロウが膝をつく。

更に香月先生の猛攻が続く。

私は震えながら、必死に周囲を探す。

なにか……なにかできること……！

──あれは。洞窟の隅に、キラリと光る鎌が目に入った。

私は、鎌を拾い、クロウに駆け寄る。

「クロウ、これを……！」

「させるかっ！！！」

その瞬間、香月先生から発される何かの力が走り抜ける。

私は、鎌を握ったまま、香月先生に向けて振り下ろしてしまった。

「やめ──」

ガンッ！！鎌が香月の肩に食い込んだ。

そこから、黒い煙のようなものが吹き出し……黒い巨大な何かが逃げていった。

香月先生は、地面に崩れ落ちる。

「これは……いったい……？」

呆然とする私のもとに、クロウが近づいてくる。

「助かった。ユリカ、お前は一体何をした──」

そのとき。

「……ユリカ……？」

ミオの声だった。

気付けば、他の女子たちも意識を取り戻していた。

「……ミオっ！！よかった……！」

私はミオを抱きしめた。

香月先生は、ただ座り込んでいた。

まるで、自分が何をしていたのか覚えていないように。

暫くしてーー

「じゃあ……犯人、逃げちゃったってこと？」

私は、クロウの顔を見上げた。

「そうだな。」

「……そっか、じゃあ、契約通り……私の命、持っていっていいよ」

クロウは一瞬目を大きく見開いたあと、静かに笑った。

「いや、お前は約束通り犯人を見つけた。契約は、完了した。沢城ユリカ──もう、死ぬなよ。」

クロウの声が、ひどく優しかった。

そして、ふわりとその姿が夜の闇に溶けていった。