繰り返される破滅の少女たちの恋

森谷琴凜、篠崎妃蘭

「愛してる」

　四度目の人生でその言葉がまったく嫌悪感を抱かなかったことに驚いた。

　彼女を守りたいと言い続けたのに、結局は前よりも彼女を苦しめてしまった。

　なんて情けない。なんて弱い。私が経験したすべてのことの後で、世界は新しい、予想外の方法で私を苦しめようと決心しているようだった。

　私の名前は「森谷琴凜」。私は自分から他人を守るために孤独になった。山ちゃんと役割が入れ替わったなんて皮肉なことだが、結局彼女は本当に正しかった。

　自分がもたらすのは惨めさだけだとわかっているのに、なぜ他人とつながろうとするだろうか。

　私はクラスメイトを無視し、彼らも私を無視した。それだけのことだ。

　彼らが私の背後でどんな噂を広めようと、誰が気にするだろうか。どうせすべて無意味だ。

　今度こそリセットせずに大人になれるかもしれない。

　私は愚かにもそう思った。でも、もちろん…

「あ、森谷さんですか？」

　小説に没頭していれば大丈夫だと思っていたのに、結局、小説は前世を思い出させるだけだった。何も言わずに立ち去ろうとしたが、誰かが私の名前を呼んだ。

「…人違いだわ。ごめん、もう行かなきゃ！」

　逃げろ。ただ走り続ける。

「森谷さん、ちょっと待って！」

　その言葉は前世を思い出させた。

　放っておいてくれ。誰にも私のことを考えてほしくない。

「ちょっと待ってって言ったのに！」

　鉄の握力で追っ手は私の手首を掴み、路地裏に引きずり込んだ。

「誰かー」

「シーッ、落ち着いて！私はあなたのクラスメイトよー」

　抵抗しようとすると、彼女は私の口を手で押さえたが、私は逃れられなかった。彼女は体格のわりに馬鹿みたいに強かった。

　逃げる望みはなかった。彼女が私の口に当てていた手を離すと、私は深呼吸した。

「一体どうしたの？公衆の面前で見かけたからって、クラスメイトを裏通りへ引きずり込むの？」

「えっと、私はどうすればよかったの？私が声をかけるとすぐに走り去ったじゃない！」

「そうね、それは大抵、彼らがあなたと話をしたいというサインじゃないわよね！？」

　彼女は顔を赤らめて口を尖らせ、握っていた私の手首を離した。

「ふん！私はただライトノベルについて話したかっただけなのに、あなたがパニックになったから私もパニックになって、そして・・・」

「それで、あなたは、何だか分からないけど、授業中に私と話したいと言っただけで、私を襲うと決めたの？」

「それは・・・ごめんなさい。でも、他にこういう話をする友達がいないから、森谷さんに会ってすごく興奮しちゃったよ…」

「マジで、そういうのはクラブに行けばいいのに…」

「ふん、君と違って、私には…期待を背負わないといけない。こういうことをオープンにできる余裕はない。ごめんね」

「評判なんて気にしない？ やりたいことをやればいい、高校なんて誰も気にしない」

「…まだ私が誰なのかわかってないの？」

「変装」を脱いだ謎の同級生は…

「妃蘭…さん？」

「うん、これで私がこの趣味を隠さなきゃいけない理由がわかった？」

「ちっ、小説にも興味ないのに、兄は…」

「兄はいないよ」

「もちろんいるよ、ただ…」

「兄はいないよ」

「まあ、とにかく、私は…」

「私たちの身分の違いは分かってるよね？ たった一通のメールだけであなたをダメにできるよ、森谷ちゃん～」

「私がそんなことを気にするなんて、ずうずうしい。学校の友達が私のことをどう思っているかなんて、私は気にしない」

「信じられないよ、森谷ちゃん～ いつも物が置き忘れられたり、廊下で嫌がらせされたり、そういういじめを気にしないの？」

「…正気じゃない」

「…とにかく、私はハッタリを言ってた。友達になってくれって頼むなんて、そんなに大変なこと？」

「友達になってくれって頼み方って、なんてこと？」

「まあ、あなたが断っても、あなたが受け入れるまでずっとうるさく言うから、もう行くわね？」

「…何でもいいよ」

　…彼女は最後の部分について本当に本気だった。

　彼女は毎日、言い訳をしては愛情過剰のペットのように私にしがみつき、クラスの他の生徒から何度も睨まれ、噂された。

　彼女の友人の一人が私を呼び出し、彼女を脅迫するのはやめるように言った。

　…しばらくして、残りの学校生活を悪夢以上に悪夢にしたくないのでなければ、この件について選択の余地はなかった。

「わかったわかった！秘密のラノベ友達でも何でもいいから、毎日私を嫌がらせするのはやめてくれないか！」

「ふん、随分時間がかかったな。じゃあ、初めてのデートに行こう…もちろん友達として。」

　彼女は馴れ馴れしい笑顔で、しばらく前から狙っていた本屋に私を連れ出し、ずっと笑ってくすくす笑っていた。

　彼女の態度からすると、告白を受け入れたばかりだと思うだろう。でも、だからこそ彼女は学校のアイドルで、私ではないのだろう。

　…前世から小説に復帰するのは大変だった。

「藤井遥香」の頃からの趣味だったが…もう二度と見られない、結末も見られないと思うと…胸が痛くなる。

　もちろん、篠崎さんはすぐに気付いた。

「ふーん…琴凜ちゃん、何かあったの？」

「そう呼ばないで、友達になってまだ一日も経ってないのに。」

「止められるわけないじゃん～。でも元の質問に戻ると…あなたに何があったの？」

「…あなたには分からないことだよ。」

「それに、あなたがそれを判断できる立場にいるの？ さあ、教えてよ～。わかるまでずっとうるさく言うから～」

　…もう一週間彼女と付き合うよりは、曖昧にしておくほうがいいと思った。

「私には…かつて友達がいた。彼女は素晴らしい小説を書いた…小説というものに対する私の期待を全て超えるものだった。しかし、出版される前に、彼女は原稿とともに姿を消してしまった…もう私を満足させるものは何も見つからないようだ…」

　彼女は顎に手を当てて、大げさに理解を示すようにうなずいた。

「ふーん…それ自体が小説のようだね？」

「…真面目に言っているんだよ。」

「…それで、どんな小説だったの？ そんなに興奮しているのなら、今になって気になっているんだ。」

　私は顔が少し赤くなるのを感じた…結局、それは「村上沙織」と「寿子坂本」についての小説だった…私と私のわがままな愛についての小説だった。

「…それは恋愛小説だった…偏執狂ちゃんという女の子についての。」

　もちろん、その日は小説を語り終えることはできなかった。

　でも、毎日、必ず、篠崎さんは放課後に私を見つけて、偏執狂ちゃんの物語をもっと読んでくれとせがんだ。

「もし君が言っていることが本当にそうなのなら……これは書籍化されて、漫画化されて、アニメ化されてもいいと思う！君が小説になるといつも暗い顔をする理由がわかるよ」

　そんな話を語るのは……楽しかった……かつてはこんなに豊かで、果てしなく長く思えた日々を思い出す。

　もしかしたら……もし私がそんなに無謀な行動を取らなければ、あの世は平和だったかもしれない。あるいは、坂本ちゃんは本当に死にかけていて、たまたま私が先に死んだだけなのかもしれない。

　いずれにせよ、直接言えなくても、胸のつかえを晴らすことができてありがたかった。

　……その物語が終わると、篠崎さんは私にひとつの簡単な質問をした。

「琴凜ちゃん……偏執狂ちゃんは実話に基づいているの？」

　…呪われた質問。残酷な質問。私の半分は、今まで感じたすべての痛み、失ったすべての恋人、打ち砕かれたすべての希望を叫び、認めたかった。私の半分は、運命の手に抵抗しようとしても無駄なので、単に運命を受け入れたかった。

　結局…

「まあ、一部は現実に基づいているかもしれませんが…一部は単なるフィクションです。」

「はは、なんてつまらない答えでしょう…でも、もう一つ質問があります。」

「どうぞ。」

「あなたの友達は…他の物語を書いたのですか？」

「…もちろん。篠崎ちゃん、聞きたい？」

「それに答える必要はありますか？～」

　孤独で楽観的な物語。

　幼なじみと嘘つきの悲劇。

　そしておそらく、アイドルオタクと彼女の人気のない仲間の物語。

　…避けられないことがやってくるまで、そう長くはかかりませんでした。彼女とこれらの「物語」を共有する喜びに浸ることができたが、彼女も結局は彼らの一人になることはわかっていた。

「…琴凜ちゃん、君に伝えたいことがあるんだ…」

「…君は死にかけているだろう？」

「はは…私は本当に簡単に読まれるの？」

「もちろんだよ…少なくとも私には、君は本性を隠すのが下手なんだ。」

「…面白いよね。君はハッピーエンドの物語を全部話してくれたけど、僕には悲劇的な結末のほうがふさわしいように思えたんだ。」

「…君はそういうどんでん返しを楽しむようなタイプには見えない。」

「もちろんそうじゃない…でも悲しい結末にはハッピーエンドよりも多くのことが語られる。ハッピーエンドはただ前進し続ければ…いつか報われると教えてくれるだけだから。でも現実は必ずしもそうじゃないよね？」

　彼女がそう言うと、私の心臓は突然喉に詰まった。彼女は苦しそうな笑みを浮かべた。

「…あなたがそんな言葉を言うなんて思ってもみなかった…」

「まあ、あなたは本当の私を知っているでしょう。私はあなたと一緒にいるときのクラスの良い、のんきな女の子ではありません。特に時間が足りないことを知っているので、頭の中はいろいろあります。」

「…怖いの？」

「はは、あの幼なじみのキャラクターみたい？もちろんそう。死後の世界を怖がらない人がいるだろうか？それが楽園、永遠の拷問、完全な無、あるいは人生の二度目のチャンスかもしれない…すべての可能性は同じように怖い。」

「では、なぜこんな時に…こんなに明るく笑っているのか？」

「すごく楽しかったからだろう？」

「楽しい…？それが生と死に関して本当に重要なのか？」

「琴凜ちゃん、みんながみんな君みたいに憂鬱で暗い気持ちになれなくて残念だよ。」

「理解できない…周りのみんながどう反応するか怖くないの？」

「きっとみんなたくさん泣くだろう。でもこの地球上のほとんどの人は知らないし気にもしないだろう？知っていたり気にしたりしている人も数ヶ月、数週間、あるいは数日後には立ち去ってしまう。それが世界というものなんだ。」

「それは…数は関係ない…喪の長さは関係ない…自分が死んだら両親や友達がどう思うかなんて気にしないの？怖くないの？」

「はは、死ぬのも本人じゃないのに、私のことをそんなに心配してくれるなんて。琴凜ちゃん、本当に嬉しい。でも正直に言うと…私は死ぬのが怖くなかった。」

「怖くなかった…？でも今は？」

「私は今までずっと学校で仮面をかぶってきたの。友達や両親の前でも、私はいい子、何も望まない子、やるべきことをする子のように振舞っている。本当の私を彼らは悼まないだろう。」

「本当のあなた…？」

「見たことあるでしょう？私があなたと一緒にいるといつもしつこくて、攻撃的で、とてもうっとうしい…それが本当の私よ。」それが私が誰かに泣いてほしい「私」です。そして今、私にはそんな人がいます。だから嬉しくもあり、同時に怖くもあります…わかりますか？」

「…それは…ばかげています。」

　彼女は私をそんな風に愛していません。

　私は彼女をそんな風に愛していません。

　なのになぜ…

　なぜ私の心は前と同じように引き裂かれているのですか？

「あはは、そんな顔で私を見ないで。私は泣いてしまいます…そして私はあなたの前で泣きたくない、そうするとあなたも泣いてしまいますから。」

「…あとどれくらいありますか？」

「たぶん二ヶ月くらいかな。でも、私たちが一緒に過ごす残りの二ヶ月を私の人生で最高のものにすれば…私は後悔せずに死ねます。」

「…私をそんなに信じないでください。」

　あっという間に二ヶ月が経ちました。私は彼女に物語を語り続けたが、前世の本当の経験がなければ、彼女の興味をそそる程度にしかならなかった。

　やがて私は彼女の病院のベッドの横に座り、胸から言葉を絞り出そうと奮闘していた。

「…ごめんなさい…この最後の物語を…どう伝えるか…うまく…見つけられないんです…」

「あはは、無理しないで…あなたはこれまでも私に一生分の幸せを与えてくれたのだから。あなたに新しい物語を考え続けてほしいと頼むのは…私のわがままなお願いだっただけよ。」

　彼女は私に向かって同じ弱々しい笑顔を強要した。私はこれまで何度も感じたのと同じ絶望を感じずにはいられなかった。

「私は…こんな風に終わってほしくない。」

「私も…でもね、人生は小説とは違う。何が公平で何がふさわしいかを決める高次の力なんてない…結局、物事はそうなるのよ。」

「行く前に…本当の自分について何か私に伝えたいことはある？」

　間。彼女の表情は一瞬固くなり、そしてかすかに笑った。

「あのね…二ヶ月前に死ぬって初めて言ったとき、あなたに恋人になってくれないかと誘おうかと思っていたの。」

「…どうしてそうしなかったの？」

　また間。

「…本当の私はあなたに対してそんな風には思ってない。それは私が去る前にあなたを安心させようとした私の嘘のもう一つの側面だった。でも…今私たちが持っているものは、実際の関係にあることと同じくらい、あるいはそれ以上に特別だと思う。」

「それは…それには反論できない…」

「…琴凜ちゃん、愛してるよ。」

「私も愛してるよ、妃蘭ちゃん。」

　私が部屋を出ようとしたとき、妃蘭ちゃんが大きな咳払いをしたので、私は振り返った。

「もう一つ…これが私たちが会う最後の機会になるかもしれないので。」

「…何？」

「もっと近くに来て…耳元で囁きたい。」

「どうせここにいるのは私たちだけなんだから。」

「他に選択肢はないわよ～」

　私はため息をつきながら彼女のところへ歩いていくと、彼女は私の耳元に寄りかかってきた…

「頑張って…偏執狂ちゃん。あなたの苦労はいつか報われるでしょう。」

　その日家に帰ったとき、私は慣れていたようにただ胃が痛くなるだけではなかった。

　…私は泣き叫んだ。私は叫んだ。私は嘆いた。

「なぜ…なぜ、なぜ、なぜ！？！」

　私は自分の体がもう感じられなくなるまで、このサイクルに私を閉じ込めた存在に、悲しみと怒りの最後の一滴まで捧げた。

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読んでくれてありがとう。

何かをやらなかったことに対する後悔は、やってみて嫌になったことに対する後悔よりもひどいことが多い。

おやすみなさい、さようなら。