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幕間

　さて。

　時間は少し巻き戻る。

　口ひげの小男、アベルは背嚢《リュック》が歩いているような後ろ姿を見送って、溜息をついた。

「あの坊主と犬……何者なんだ？」

　彼の名はアベルという。

　いや、正確には「彼女」だ。

　どっかりと腰を下ろして、アベルは目深に被っていたフードを払う。

　ぺりぺりと口ひげを剥がすと、上背の小さな口ひげの男の顔の下から疲れ果てた女の顔が現れる。

　フードと前髪に隠れていた右目は、わずかに白濁している。

　アベルの瞳は特別製だ。

　人の能力を見極めることができる。

　色々とあって、盗賊まがいのことを生業としている。

　いま、つるんでいるスティンキーとマイティも、場末で埋もれていた彼らのスキルを見込んで仲間に引き入れた。富める者から、少しばかり分け前をもらって貧者に再分配する──それがアデルのやりかただ。

　だが、マイティの乱暴には困ったものだ。

　彼の腕力はたいしたものだが、やや虚栄心とプライドが高いのが玉に瑕だ。

　スティンキーの「潜伏」や「手先」の才能と気弱ではあるが善良な性格のほうが、マイティの乱暴に潰されてしまわないだろうか……というのは、余計なお世話かもしれないが。

　いや、今はあのユウキとかいう子どもと犬だ。

「ただの子どもにしては、めちゃくちゃな量の魔力を持っていた……それも、人間の魔力じゃないぞ、あれは」

　アベルの白濁した瞳は、視力を失っているかわりに「見えないもの」を見ることができる。

　たとえば、ユウキが連れている犬がただの犬ではなく──かなり強大な魔獣の類いであることとか。

　そんな魔獣が小さい子どもに懐いているのは、見たことのない才能《スキル》「テイム（特）」によるものだ。

「……面倒事にならないといいけどなぁ」

　人の「才能」を見る、というのは特殊技能だ。

　本来であれば、ミュゼオン教団や王国が所持する秘宝によって可能になるとか、ならないとか。

　アベルはそんな「眼」を持っているがために、今までそれ相応の危険な眼にあってきた。人と違う力を持つことの面倒さを、わかっているつもりだ。

「力なんて、自分のために使うくらいでちょうどいいのにな」

　自分がまだ年端も行かぬチビのくせに、見ず知らずの行き倒れを、当たり前のように助けようとしていたユウキを思い出して、アベルは小さく舌打ちをした。