深井 清良④
「「「お前もかよ！！！！？」」」
私の予告ホームランに、会場が沸く。
岸田に続いたかたちなので、先程より大爆笑だ。
──だが、こちとら真剣極まりない。
バットを長く持つ。
あからさまな長打狙い。
（煽るだけ煽ってやる……！）
岸田は器用だ。ストレート、スライダー、カーブ、チェンジアップと球種を４種も持つ。だがコントロールが危ういチェンジアップは、この場面では使えない。実質３種と思っていいだろう。
彼は変化球を混ぜて打者を揺さぶるタイプのピッチャーだが、決め球はやはりストレート。
狙うはストレート。
バッティングセンターばかりの私が打てるとしたら、それしかない。
肩慣らしに変化球を打つ。ライン外、下方向一択。──挑発も兼ねて。
「ファール！」
流石進学校だけあって、キャッチャーに私の計画なんてバレているのだろう。変化球が続く。
だが岸田も疲弊している今、当てるだけなら関係ない。
「ファール！」
伊達に毎日素振りをアホ程してる訳じゃないのだ。そしてこちらは元気いっぱいで、目も身体も絶好調。
──ストレートを寄越せ。
岸田はいいピッチャーだ。
だからこそ、女にここまで勝負を挑まれては、ストレート以外ではプライドが許さない筈だ。
「ファール！」
球審の声に、イラついた様子でマウンドを慣らし、右手で握った球をミットに入れる。
…………首を振った！
キャッチャーの指示否定。
（くる……ストレート！！）
手元でバットをスライドさせ、短くする。
管楽器の音。
ギャラリーの声。
『清良は器用だよなぁ』
脳内に、いつかの平生の声。
（──最初っからホームランなんて）
狙うかよ！！！！
──キィン！
──うわぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！
歓声の中、走る。
狙い通り、左中間への打球だが……手が痺れている。
（振り遅れた……っ）
抜けなかった。
宮部が二塁で刺され、１アウト一塁。
軽く舌打ちし、「クソっ」と呟く。
悔しい。
だが、まだ１アウトだ。
奇しくもさっきに状況が似ている。
──平生までもたせたい。
リスクを承知で塁から大きく離れる。
ただでさえ最終回のプレッシャーがある上、嵌められたことにそれなりにショックは受けてる筈だ……圧をかける。
『次の攻撃は、２番、ファースト高原くん。 バッターは、高原くん』
揺さぶりが効いているようで、岸田のコントロールは安定しない。
「タイム！」
球審の声。
必死なのは向こうも同じだ。
待っている間、ファーストに話し掛けられた。
「深井先輩、まだ野球やってたんすね」
「知ってんの？ 私のこと」
「あのころ県北で少年野球やってた奴らは、多分皆。 先輩、有名だったんで」
「へえ…………」
「今、ちょっと感動してます」
「じゃあ盗塁さしてよ」
「冗談でしょ」
こういうとき、案外くだらないやり取りをしているもんなのだ。
それも懐かしかったが……浸っている場合ではない。
タイムは30秒しかない。
キャッチャーが皆に声をかけた。
「みんなー！ 頼んだぞー！！ 最後まで楽しもうぜ！」
「「「おぉおぉぉ！！」」」
……いいチームだ。
でも負けたくない。
「ストライク！ バッターアウト」
ノーストライクツーボールから、岸田は立ち直った。次のバッターのアナウンス。
ニノだ。
大きく塁から離れる。
頭に過る先程の「今、ちょっと感動してます」という台詞。悔しいが、私もだ。
……でも、だからこそ。
──牽制球にスライディングで一塁へ戻る。
今は盗塁を本気で狙っている訳では無いが、隙あらば行く気概を見せないと、圧にはならない。
それに、ニノはパワーバッターじゃないが器用なバッター。
左中間への内野安打を狙っていく筈。
ツーアウトで後がなく、刺される訳にはいかない。リードは大事だ。
しかし、ここでキャッチャーは意外な行動に出た。
「！」
立ち上がり、キャッチャーミットを上に掲げる……
敬遠指示。
会場は大きく盛り上がった。
次の打席は平生……最後の勝負に華を持たせたのだ。
ツーアウト、一、二塁。延長はない。
この勝負で全てが決まる。
打席に入った平生は、当然の様にアレをやった。
岸田、私に続いての、予告ホームラン。
──うわぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！
巻き起こる歓声。
だがもう、笑いはない。
淀みなくモーションに入る岸田も、牽制球の気配はない。内野も含めて。最後の勝負だけに集中させる気なのだ。
（……全く青臭い）
だがそれに水を差す気は流石になく、私自身盗塁する気はもうなかった。
だがリードだけはしておく。脚には自信があるが、所詮は女子だ。ふたりの勝負に異論はないが──どう転んでも、負ける気などはないから。
おそらくそれもわかって黙認されている。
本当に、どこまでも青臭い。
──キィン！
打球を確認することなく、走る。
三塁コーチャーの２年生が大きく腕を回す。
「回れ！！」
捕手が立ち上がっている。視界の端に、球。
右から回り込むかたちで、ホームへ滑り込んだ。
（……間に合え！！）
