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1、その男、盗賊につき。

　この国の大地はどこまでも赤茶けていた。

　なだらかに連なる砂の丘、砂の谷。木々は育たず、緑といえば、まばらに生える草が精いっぱいだ。雨季にまとまって降る雨によって姿を現す季節河川(ワーディ)以外、水もない。あとは、ぎらつく太陽に灼かれた乾いた砂が、時折、強い風に吹き上げられて、乾いた大地を覆っていた。

　そんな中を、駱駝や驢馬を連れた隊商は行く。彼らが目指すのは決まってオアシス都市――不毛の大地に奇跡のように湧き出す水の傍らに広がる緑地だった。

　乾いた砂地の中の貴重な水源のまわりには、自然、人々が集まってくる。ここ、オアシス都市ドゥアールももちろん、例に漏れなかった。

　清冽な水を湛える、蒼い泉。そのまわりには、椰子やオリーブ、柘榴などが、小さいながらも林をつくっている。日干し煉瓦を積み上げた家々が寄り添うように立ち並ぶのを、砂嵐を防ぐための城壁が抱き込むように囲んでいた。

　さぁん、と、熱い風が吹き抜ける。

　砂の匂いの中に、わずかに香辛料(スパイス)や果物(フルーツ)の香りが混ざっている気がした。いま歩む道の両側に、所狭しと露店が並んでいるためだろう。

　オアシス都市は、ほとんど例外なく、隊商たちの経由地となる。交易の要所である街は、住人以外にも人が多く、実ににぎやかだった。

　にぎやかなのはいいことだ、と、ザイードは片方の口の端を持ち上げた。

　そう、人の目が散っているほど――……仕事は、しやすい。

　黒髪は、この地域では別に珍しくもなんともない。金に近い琥珀色の眸は多少人目を引くものではあったが、目深にフードをかぶってしまえば、遠目にわかるものではなかった。

　ザイードはいま、砂除けの黒い布で肩から下をすっぽりと覆っていた。だが、この恰好だって、砂漠に暮らす者としてはごくごく普通のものでしかない。その証拠に、まわりを見渡せば、同じような恰好をした人々がたくさんいた。

　その中には、自分と同じくらいの背格好の、二十歳(はたち)そこそこの男だって多くいた。

　やりやすそうだ、と、ザイードはフードの下で、ちらりと笑った。

　誰かと話をする際は、時に老成しているふうにふるまい、あるいは悪戯っぽい少年のように見せ、忠実な大型犬のような性格だって、どこか猫みたいな気まぐれな雰囲気だって、必要に応じて醸(かも)し出す。万華鏡のようにくるくると、様々な性格を演じ分けておけば、自分というものの輪郭はぼやけ、その印象はたぶん、誰の中にも強く残ったりしないのだ。

　ザイードは、足音ひとつ立てず、危なげなく、人ごみを縫いながら歩いた。そのしなやかな身のこなしは、見るものが見れば、どこか獲物を狙う猫科動物のようでもあったかもしれない。

　だが、いまここにいるいったい誰が、自分のことを疑いの目で見ているだろうか。

　一歩を踏み出すと、ちゃり、と、腰で金属がこすれるような音が鳴った。湾刀だ。だが、こうした武器の所持だって、なにも珍しいわけではなかった。

　なにしろ、砂漠を渡るのは、商人でなくとも危険が伴う。砂漠に点在する奇岩地帯の洞窟には、徒党を組んだ盗賊たちが身をひそめているのだから。

　時には一匹狼の盗賊もいるけれど、と、ザイードはかわらず雑踏をなめらかに抜けながら、鬱金(うこん)の眸を細めて、露店に並ぶ品物を眺めた。

　色鮮やかな硝子製の香水瓶、涙壺。

　麻袋の上に山と積まれた香辛料。乾燥果物。

　ビーズを連ねた首飾りや腕輪。耳飾り。宝石類。

　吊るされた絨毯、染色布。

　繊細な刺繍入りのベールはふわりと風をはらむとなお美しい。

　値打ちものも多い。だが、ただそれっぽいだけの粗悪品もありそうだ。ザイードはそうして店に並ぶものをざっと値踏みしつつ歩いていたが、ふと、向こうからやってくるひとりの男の姿に目をとめた。

　白の長衣、革の靴やベルト。頭には幾重にもターバンが巻かれている。やや腹の出た立ち姿を見るに、そこそこ羽振りのよさそうな商人だろう、と、ザイードは一瞬でそうあたりをつけていた。

　次の瞬間、わざとらしくならない絶妙な角度で、男の肩にぶつかった。

「おっと、危ない」

　ザイードにぶつかられ、やや体勢を崩した男の目が、鋭くザイードを睨んだ。

「ああ、申し訳ありません、旦那」

　ザイードはさらした黒髪の頭の後ろを掻きながら、いかにも人懐っこそうな笑顔を顔に張り付ける。

「こんな賑やかな街に来るのははじめてでして、ついつい、あちこちに目を奪われてしまって……余所見をしておりました、どうぞご容赦を」

　ぺこりと頭を下げると、むっと唇を引き結んだ男は、刹那、ザイードをじろりと眺めた。そして、ち、と、ちいさく舌打ちした。

　ザイードが纏う黒の外套はいかにも安物だし、そのうえ砂埃にまみれている。飾り気のない靴もまた同じだ。それを一瞥でたしかめた男は、おそらく、ザイードをどこにでもいる旅の若造だと判断したにちがいなかった。

「気をつけろ、田舎者が」

　不愉快そうに吐き捨てると、そのまま居丈高に歩き去っていった。

「ほんとに申し訳ありません」

　ザイードはもう一度、男の背中に向かって丁寧に頭を下げた。

　が、その姿が人波の中に見えなくなったあたりで、にや、と、笑う。それまで背中に隠すように後ろ手に握っていたものを、軽く宙へ放りあげた。

　チャリ、と、小気味のいい音が鳴る。

　財布だ。もちろん、先程の商人らしき男から掠め取ったものである。

「さぁて、商人サマはいくらお持ちだったのかな」

　ほくほく顔で、紐でくくられた財布の口を開いたザイードだったが、中身を覗き込んだ途端、はあ、と、大きく嘆息した。

「ちっ、たいして入ってないな」

　重みと膨らみから期待したが、中身は銀貨が少々と、あとは銅貨ばかりである。

「金貨一枚持ってねぇとか、けちくさいったらねぇな。こないだくすねた小粒の宝石(いし)でも、この十倍の値はついたってのに。――でも」

　文句を言いつつも財布を懐へと収めたザイードは、ふと足を止め、正面の建物を見た。

　オアシス都市ドゥアールの、その中心。

　滾々(とうとう)と湧く泉に寄り添うように建つ、小ぶりな宮殿。

　青空を背景に、白く輝く城壁が見えていた。その奥に聳(そび)えるのは、瑠璃色のドーム屋根を戴いた、塔のような建物だ。こちらも陽光を反射する白亜の壁が目に眩しい。

　目を細めたザイードは、ふ、と、口の端を持ち上げた。

「ま、いいさ。なにしろ今度の仕事がうまくいきゃ、こんなせこいことともおさらばできるかもだしな」

　先日、ふらりと立ち寄った街。盗んだ宝石を換金しようと適当に訪ねた店で、少々、おもしろそうな噂話を耳にした。

　なんでも、ドゥアールにある宮殿には何でも願いをかなえるお宝が眠っているのだ、と。

「その噂が眉唾でも、立派な宮殿になら、お宝のひとつふたつ、あんだろうしな」

　不敵に笑いながら、ザイードは再び雑踏の中を歩き出した。