第二話 ミッション：人魚
パパとママは言った。
「弟を助けてあげるのが、お兄ちゃんなんだよ」
分かってる。もちろん、僕は、パパとママのことも助けてあげるけどね。
僕が生まれた時に、おじいちゃんとおばあちゃんが、こいのぼりを買ってくれた。
庭に立ててある柱に取り付ける、すごく大きくて、かっこいいの。
一番上にカラフルなひらひらがあって、順番に、黒いお父さんこいのぼり、赤いお母さんこいのぼり、青と緑の子どもこいのぼり。青が僕で、緑が弟のハル君。
こいのぼりは、普段はきれいな箱に入れて、押し入れの中に大切にしまってあって、四月から、五月五日の子どもの日まで、庭に飾るもの。近所の公園の桜が満開になったら、それが合図だって、パパとママが教えてくれた。
そして、待ちに待った公園の桜が、きれいに咲いた。
「そろそろ、こいのぼりを出すか」
「今度の週末ね」
僕は、風がたくさん吹きますようにと、神様にお願いする。
風が吹くと、こいのぼり達は皆、ぷっくりと膨らんで、春の空を、力強く泳ぐんだ。
よく晴れた、四月の最初の日曜日。
こいのぼりの箱を抱えて、ママが真剣な顔で言う。
「これ、すごく高いんだから、絶対壊さないようにね」
大丈夫だよ。ママ。僕はお兄ちゃんだから。
パパとママが庭に出て、こいのぼりを柱に取り付ける準備をしている。
リビングの床で寝ているこいのぼり達は、今はぺしゃんこ。
だけど、油断はできない。
大きな丸い目が、僕を見ている。僕が目を離したら、隙を見て泳ぎ出そうとしているのかもしれない。この大きなこいのぼり達が一斉に逃げ出したら、僕は、全部を一度には捕まえられない。ハル君は、一匹も捕まえられないだろう。僕が、ハル君の分も頑張らないと。
青と緑のこいのぼりをじっと見張っていたら、斜め後ろからハル君が僕を呼んだ。
「お兄ちゃん、見て」
振り返って、僕は驚いた。
ハル君の腰から下が、こいのぼりになっている。こいのぼりの口から、自分の体を入れたらしい。
「僕、人魚になったよ！」
ハル君は、寝転んだまま、得意げに足を動かして見せた。こいのぼりの体が、上半分だけ持ち上がる。しっぽは下に垂れ下がったまま。ハル君の足は、しっぽの先までは届いていないらしい。
しかし。
僕には。
どう見ても。
巨大魚に飲み込まれるハル君の図にしか見えない。
困った。
ハル君は、とても楽しそうなのに。
――弟を助けてあげるのが、お兄ちゃんなんだよ。
パパとママは言った。
そう、僕はお兄ちゃんだから、ハル君をちゃんと人魚にしてあげないといけない。
僕に今、任務が与えられた。
ミッション：人魚。
どうすれば良い？ 考えるんだ。
この前見た映画の中の人魚は、上半分が人間の体で、下半分が魚の体。
分かった！
つまり、こいのぼりの顔を隠せば良いんだ。
僕は、ハル君の腰のあたりで、こいのぼりの顔を見えないように折り曲げた。ハル君の体を転がしながら、少しずつ折り曲げて。思ったよりちょっと大変だったけど、できた！
その時、パパの声がした。
「何やってるんだ」
僕達は、ハッとして振り返る。
パパは驚いた目で僕達を見つめ、動かない。
「えっと……。ハル君が人魚になりたいって言うから。僕、手伝った」
パパは大股で近づいて来て。
大きな手で、僕の頭をわしゃわしゃした。
「すごいな！ こんなの良く思いついたなあ。よし、写真撮ろう！」
やっぱり、パパは、僕達のパパだった。
パパは、スマホでハル君人魚の写真を撮り始めた。僕はもちろん、パパを手伝ってあげる。パパの指示に従って、ハル君がうつ伏せに寝転び、僕が、しっぽの先を持ち上げたりして。
その時。
「何してるの！」
ママの大きな声がした。
僕達は、一斉に振り返った。
「戻ってこないと思ったら、三人でこんなことして！」
ママが、腰に両手を当てて、僕達を見下ろしている。
僕達家族の中で、ママは、一番強い。
「ママ、見て。僕、人魚になったよ」
ハル君が、大はしゃぎで言う。
僕は、パパを見る。
パパも、僕を見る。
二人で、ママを見る。
ママは、力強く言った。
「ママも混ぜなさい！」
やっぱり、ママは、僕達のママだった。
