我が身を案ずることなかれ

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笑い声を背に、酒場を出た。

「……どう思う？」

「凄い助っ人だったかと。」

「だよな。明日には、街中の人間が俺たちの噂を信じるだろうぜ。」

「従者様…度重なるあなた様の行動を、我々は深く感謝いたしております。」

「そんな！頭をお上げください！」

酒場から離れ、合流した私たちは、深々と頭を下げて感謝した。

護衛に来てくれてるし、助け船まで。

本当にありがたいことばかり。

「私はただ、タラプガエラムハ様のご命令に従ってるまで。あなた方と同じです。」

「そのように申されると、本当に嬉しい気持ちでいっぱいです。」

「ありがとうございます。私たちを救ってくれました。」

「従者は大変ですな。主の命令に右往左往…」

「「アハハ！言えてる。」」

タラプガエラムハ様が設けてくださった宿に着くと、その男と別れ部屋に入った。

「今日も収穫あったから良かったね。」

「ああ。思った以上の反応だったな。この調子でいけば、早いうちに移動できそうだ。」

「タラプガエラムハ様にお会いできたのが項を奏したかな。あの従者殿もカッコよかったし。」

「かっこいい？どこが？」

「助けてくれる人は誰だってカッコいいよ。ホウジュだってカッコいい。ありがとうね。」

価値観の違いだろうか。

不思議そうな顔をしたホウジュにもそう告げると、真っ赤になって俯いた。

ちょっと純情なところもあるんだ…と思いながら見ていると、急に顔を上げた。

「お前！そういえば、あれは何だよ！」

「あれって？」

「酒場で男に触られてただろ！どうして俺の傍にいないんだ！」

「え？いたじゃない。ずっと隣で飲んでた。」

「いざというときに、お前を守れなくなるだろ。フラフラ歩くんじゃない！」

「だから、ずっと隣で」

「お前が怪我したら、俺はどうすればいいんだ！とにかく俺から離れるな！いいな！」

「……惚れたか？」

「惚れてねぇよ！」

「そ。ならいいわ。分かった。」

急に怒られたし。

まぁ、ホウジュのいうことも一理ある。

ここは言わば敵地のど真ん中。

用心に越したことはない。

私は恋や愛などする気はない。

シン様には恋をしたことがない等と言ったが、そういうものに憧れ、好きになった人だっていた。

年齢的に焦っても可笑しくはないが、結婚などよりネフェルタリ様の事の方が大事なのだ。

ホウジュも同じ歳で独身だから気にはなってた。

きっと、私がそうだったように、自分の近くの存在である私に恋をする。

自意識過剰かもしれないが、そう感じたから先手を打った。

「…何？好きな人でもいるのか？」

「…そういう話はやめない？」

「いいじゃん。ムトナの恋バナ。」

「…正確にはいた。…過去形よ。」

「どんな人？」

「…相手は貴族の人。身分が違うし私なんて眼中になかった。自分の失態で奴隷以下として扱われたとき、同時にその感情も捨てた。本当に優しくて、強くて、逞しくて。身分など関係なく接してくれた人。ずっと恋してた。好きだった。」

「…へぇ…そいつに言ったの？気持ち。」

「言わないよ。元々一生言わないつもりだった。身分の違いは致命的だよ。」

「まぁな。結構辛い恋したんだな。じゃあ、俺と恋する？」

ほら、やっぱりこうなる。

予想はしてたけど、ここはキッパリ言ってた方がいいかもしれない。

「惚れるなって言ったじゃない。私は恋や結婚をする気はないよ。そういうことよりネフェルタリ様の方が大事。」

「なんで？自分の幸せだって考えてもいいだろ？あまりにも自虐的すぎる。」

「じゃあ、私を嫌いになるようなことを教えてあげる。ラムセス様から鞭打ちされて、ボロボロの状態でお屋敷を出たことまでは知ってるよね？半年は身体が動かなかった。残りの半年で一生遊び暮らせるほどの大金を稼いだのよ。」

「…奴隷が？どうやって…」

「自分の身体を売ったの。私は元・娼館の女だし、男の手付き済みの女なの。」

「！！」

「私に対する見方が変わったでしょ？だから誰の嫁にもなれない。汚れた身体に男が惚れるなどあってはならない。ホウジュもこんな女に惚れたら人生狂っちゃうよ。傷は浅いうちが……ッッ！！」

冷たく言い放った言葉。

だけど、ホウジュには効かなかった。

自分を抱き締めている強い腕。

私はホウジュの胸の中にいた。

「…ホウジュ。離してよ…」

「…俺…苦しいよ…どうしてだか分からないけど、いろんな気持ちが交錯して…」

お母さんが気を付けなと言った。

シン様も可愛いとおっしゃってくれた。

自分の外見は、自分で思っている以上に男ウケするらしい。

ホウジュもそうだった。

着飾った自分を見せた昨日、一昨日からの若干の変化。

「それを聞いて俺が苦しい。だけど、お前が誰のために身売りをしたのか分かるから…

ムトナの気持ちを考えると、ムトナの感情まで俺に流れてくる感じがする。」

「…！」

「お前は本当に自虐的すぎる。もっと自分を大切にしろよ。」

「ホウジュ…」

「…この感情が恋だというなら、この短期間で俺はお前に惚れたってことになる。でも、ルールを破れば、お前は俺と一緒にいてくれないだろ？…きっと、俺の知らない間に一人で出て行く。」

「……………」

「だから恋じゃない。惚れてない。」

「……………」

「一緒に旅しよう。ラムセス様やネフェルタリ様やアメンモセ様のために。」

ちょっと迷った。

本当に一緒にいてもいいのかと。

私はホウジュに応えられない。きっと、ホウジュを傷付けることになる。

シン様と同じだ。

私は周りの人を不幸にしてしまう。悲しませてしまう。

こんな自分に幸せを望む権利などない。

「…もう寝ようか。明日になればアメンモセ様からの品も届くだろうし、忙しくなる。」

「うん。」

ちょっと切ない夜だった。

翌日。

「おい！！イチャつき夫婦！出てこい！！」

「「！！！」」

どこからの情報だったのか、宿を移した私たちの場所を知っていた昨夜の酒場の客が、外から大声で叫んでいた。その声に驚き飛び起きた。

「何事？」

「分からない。」

「おい！出てこい！！」

「…！ホウジュ、とにかく顔を出して。準備して行ってみよう。」

「分かった。

…何だよ朝っぱらから！今行くから待ってろ！」

「早くしろ！！」

「分かってるよ！」

身なりを整えて宿の外に出ると、手を引っ張られて小高い丘の上に連れられた。

そこには30人ほどの人だかりができていて。

「「…！！」」

その真ん中には、警備兵が6人。

(予想通りの展開！)

(ムトナ！下がってろよ)

(寝起きで身体動く？)

(任せろ)

街の人たちが捕まえた第二の証人たち。

みんなの前で自分が本当は誰の部下か証言してもらえば、みんなは私たちの話をほぼ完全に信じてもらえる。

兵たちの逆襲だけには気を付けなければ。

「貴様ら…こんなことしていいと思ってるのか？立場を弁えろ！」

「全員殺してやる！」

「ラムセス様から直接命令された！反抗するやつらは殺せと言われてる！」

「黙れ！…こいつらの言うことが正しいのか？ラムセスの命令だと。」

「なるほど。」

睨みを利かせながら近付く。

ホウジュは直ぐ横で、いつでも飛び出せるように構えていた。

「…ねぇ。あなたが一番偉そうだけど。」

「偉そう？偉いんだよ。警備兵の副隊長だぞ。」

「副隊長？なら、首都上がりの方ね。」

「そうだ！」

「ラムセス様と直接お会いして命（めい）を受けたってことなの？」

「そうだ！」

男が自分で言ったことを再確認するように問う。

そうすれば、その言葉は印象に残る。

心で笑いながら話を続けた。

「そう……ではお前。私を知っている？」

「……は？知るわけねぇだろ。」

「知るわけない？なぜ？」

「こんな辺境にいる女、いちいち覚えているわけないだろうが。」

「それはおかしな話ね。」

そして男に近付き、みんなには聞こえないように男に告げた。

「…私は首都では有名だと思うけど、私を知らないと言うならあんたは嘘をついてることになるのよ？」

「…な！？」

「特に、ラムセス様からの口頭勅命と言うのなら、お前が私を知らなければ可笑しいってことよ。」

「何だと？……お前、何者だ？」

「常にラムセス様の隣にいる女…とでも言っておこうかしら。」

「………！！」

「ラムセス様が首都に滞在中は、私は隣にいるため、ラムセス様の部下や軍ならば、私を知ってて当然なの。…分かる？」

そこまで告げると立ち上がり、男を見下ろした。

口を開けて私を見上げた副隊長と名乗る男は、顔色がどんどん悪くなっていく。

「ラムセス様は辺境の地でも目を配ろうと努力されてるお方。お前の命令されたことは、首都を知る人間なら有り得ないと口を揃えて言うんじゃないの？さ。本当は誰の命令なの？誰の部下なの？」

「……き…貴様…！！」

「分かった。私の知り合いの兵にここまで来てもらいましょう。それまでは拘束させてもらう。」

「何だと…！クソォオオ！！」

逆上した男は剣を抜くと私に斬りかかってきた。

私は動きを見ながらも、微動すらせずに立っていた。

「……遅い！」

「！！」

そう。

私を守るのはホウジュの役目。

私の前へ一歩前に出ると、素早く懐から短剣を取り出し、兵の大剣を短剣で防いだ。

それを見た別の兵たちが立ち上がり、纏めてホウジュに攻撃する。

「…ホウジュ！」

「大丈夫。こいつら、大したことない。」

確かに見てる限りでは、私が相手してもギリギリで勝てるくらい。

兵としては、鍛練を重ねずサボっている最悪な下級ぶり。

剣を振り遅れるのは兵が遅いからか。

それともホウジュの動きが速いからか。

手に持っている短剣を使わず、素手で倒しながら持ち前の運動神経で剣を避ける。

複数相手しているのに、安心して見ていられる。

「…フン。本当に兵士かよ。」

「…クソ！クソ！！」

「ラムセス様の兵ならば、こんな軟弱な兵はいないだろ。誰だ？お前の主人は。」

「…クソ！」

「立場分かってねぇのはお前らの方だろうが。正直に言えよ。誰の命令でやってるんだ？」

ボロボロに負けた兵の胸ぐらを掴み、締め上げたホウジュにすごみ、ついに。

「は…ハンダブアメラーム様だ！」

「…もう一度。大きな声で。」

「ハンダブアメラーム様だ！！ラムセス様の名を騙り、素行を繰り返せと命じられた！」

「報酬は？」

「金とラピスラズリを！！」

「……ってことだ。」

「皆さん、聞きましたね？」

呆気にとられた住民たちに、ようやく本当のことを聞かせることに成功した。

「本物だ…」

「ああ…じゃあ、ラムセスの方が俺たちの味方だってことか？」

「こいつら最初から嘘ついてなかったんだ…」

「そうだよ…首都のものをあんなに良心的な値段で売ってるやつらだぞ…」

疑う余地もなくなった。

その火種は近隣にまで徐々に広がっていく。

私たちは、ここから少し離れた街に移動し、そこからまた一から噂を広めていくのを繰り返せばいい。

「それより、お前だよ。」

「……え？俺？」

「そうだよ。お前だ。」

「どこでそんな技を習ったんだ？」

「兵より強いって！」

「「…………！！」」

「お前が兵隊上がりなんじゃないのか？」

「「し！失礼しました！！」」

「あ！待て！お前ら！！」

急にこちらに矛先が向いたので、慌ててその場を立ち去った。

「アハハ！ビックリしたね！」

「それよりやったな！ムトナ！」

「うん！やった！！」