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彼女、離してもらえますか

　あの広場から歩いて数分の場所にある閑静な住宅街。

　この世界じゃ当たり前の西洋風の日常は、たった一本曲がっただけで崩れ去った。

　暗い茶髪のボブカットの女の子を取り囲んで立つ、屈強な見た目の男たち。

　彼女の短髪をてっぺんから掴んで、罵声で脅して、その子から何か奪おうとして見える。

　どっちが悪者かなんて考える間もない。

　囲まれている女の子。彼女が多分、あの子が言ってたお姉さん、アカネさんなんだろう。

　僕とそう歳も変わらないくらいに見えるの彼女の目には、はっきりと殴られた痕がある。

　青く腫れて、ズキズキする痛みが見るだけで伝わってくる、生々しい痕。

　既に目として機能しているのか怪しい程なのに、屈しない意志の表れなのか必死に涙をこらえている。

　長い袖のパーカーで隠れてるから分からないけど、きっとその下も酷いくらいになってるはず。

　重症が容易に想像できるなんて、あまり気分が良くないな。

　自分を含めて、ここにいるみんな言葉を失っていた。壁越しに見る暴行ほど、心地の悪いものなんて無い。

「……ふぅ」

　無意識にした深呼吸。

　心を落ち着かせるためにしたはずなのに、どうやら、全く効果が無い。

「やめてっ……！！！」

　彼女の悲鳴は、確かにここら一体に響く。

　だが、助けらしい助けは来ない。

　それもそのはず。

　たぶんこの辺りには、もう人はいない。

　数分前くらいから遠くから響いてくる大きなラッパの音。

　続いて聞こえる歓声は、きっとさっき居たあの大通りから。

　きっと準備もそこそこに、もう既に凱旋が始まっていて、おそらく、この街に住むほとんどの人が、今はあの大通りに集まってるんだろう。

　女の子ひとりの悲鳴なんて、街の歓喜に適うはずが無い。

　誰かを祝うはずの音は、ここに助けが来ないことを僕に何度も告げ続ける。

　僕が行かなきゃ、アカネさんはやられる。

　僕のせいで、彼女はやられる。

　いよいよ僕がやるしかない。

　ぶっつけ本番、こんな僕でも変えられるってところを見せてやる。

　物陰から飛び出した僕。

　奴らはまだ、気づいてない。

「代償変換・特火火炎弾(ファイアボール)」

　唱えた途端、指輪の宝石が一粒光り輝き消えていく。

　そして次の瞬間には、

「……っ！」

　目の前で、焔が爆ぜた。

　僕に完全に背を向けていた奴らのうちの一人は、その炎の玉に直撃し、ただの一発で焼き焦げた。

　途端に倒れ込むそいつを見て、奴らもアカネさんも驚きを隠せない様子。

「……君は」

　真っ先に僕に気づいたのは、パーカーの彼女、アカネさん。

「おい、お前。今何やった」

　彼女の目線を追って、僕に気づく荒くれたち。

　もう、後には引けない。

　いよいよ始まる、僕の初陣。

「彼女、離してもらえますか」

――――――――――――――――――――――――

　敵は、3人。

　全員が僕なんかより大柄で、筋骨隆々の男たち。

　2m近くはあろう長身から見下ろす視線は、紛れもなく僕を向いている。

　遮蔽は無い。閑静な住宅街にある、路地の一本道。

　枯れ草も、ましてや僕ら以外の人通りもゼロ。

　そして間合いは、十歩ほど。

　もし奴らがその気になれば、一瞬で駆けてくることも可能な距離だ。

「……ちっ」

　奴らの手には、武器も魔道具らしきものも無い。

　剣と魔法の異世界にも関わらず、拳一本で臨んで来るのは、背の低い僕を子供だと油断してのことか。

　……いいや違う。

　奴らはもう、加減や慢心などという言葉を、とうに忘れていることだろう。

　なんせ、仲間の一人は、既に僕にやられているからだ。

　血走った目、怒りによって浮き出る血管。

　音を鳴らすその自慢の拳は、過去これまでに何十人と屠って来たのだろうか。

　異世界に来たばかりの僕には、分からない事だが。

「おいお前、タダで済むと思ってんのか」

　奴らのうちの一人、目に傷をつけた男が口を開く。

「たかが不意打ちで仕留めたくらいで調子乗りやがって。あんま舐めてると、瀕死じゃ済まさないからな」

　奴のハッタリじゃない脅しに、自然と身の毛がよだつ。

　身体が自然と怯えてしまうのも無理がない。

　目の前にいるの男の威圧は猛獣と引けを取らぬほど。

　数時間前まで一般人だった僕だ、そう簡単に度胸がついてくれるはずもない。

　なら、逃げるのか？

　確かに、戦況は圧倒的な不利。

　数も地の利も相手の方が格段に上。

　オマケに奴らの手元には人質が居る。

　下手に手を出せばその子もただじゃ済まないだろう。

「腹は決まったか」

　問いかけに、思わず僕はニヤリと笑う。

「ああ」

　返事を受け取った奴は「そうか」とこぼし、前傾姿勢に。

「じゃあ、死ね」

　眼前に迫り来る死。

　こぼれた笑みは、諦めか。

　いいや、違うさ。

「代償変換・時停監獄(ザ・タイム)ッ！」

　気持ちの高鳴り、高揚感が抑えきれずに面に出た！

「っ！？」

　勢いよく飛びかかったやつの拳は、僕の鼻先スレスレで止まる。

　何が起こったか、奴も仲間も自体を把握出来ずにいる。

　それもそのはず。

　この異世界、魔法で炎や水は出せたとしても、相手の時間を止めるなんて神にも等しい荒業は不可能。

　こんな魔法、有り得るはずがないのだから。

　それが有り得てしまうのは、僕に宿る、まさにチートなスキルの力。

　そのスキルの名は、「代償変換」

――――――――――――――――――――――

「代償、変換……」

「そう、それが君に渡したスキルの名称だ」

　渡した、渡された……そんな実感は、正直いって、あんまり無い。

　視界になにか写ってるわけでも、頭の中に何かが浮かんでくるわけでも無い。

　なんでも出来るって言ってたから、全身に力がみなぎってくるとか、そんな感覚くらいはあるのかもって思ってたけど、足の先から頭のてっぺんまで、変わらない。寸分狂わず、僕のまま。

「代償変換、文字の通り、何かしらを代償にし、望んだ物に変換する。まあ、言うだけじゃわかんないと思うから、実演してみよう」

　そういうと、神様は、腕につけてた時計を外す。

　そしてそのまま手の中に握ると、

「――代償」

　と、呟くように唱えた。

　それと同時に、辺りを光が包む。

　発生元は、神様の手の中。

　何が起きてるのか分からず、ただ呆然としながら見守ってると、数秒足らずで光は落ち着く。

　何が起きたか分からない僕の前で、得意げににやける神様。

　その手を見ると、

「……！？」

「どうだ、驚いたかい」

　そこにあった、というよりいたのは、

　骨だけになった、一匹の魚。

　見た目だけなら死んでるはずなのに、何故かそいつはピチピチと尾びれを叩いてる。

「なんなんですか、これ……」

　神様が何をしたかったのか、これだけ見ても、よく分からない……。

「見た通りさ。握ってた腕時計が、こいつになった。それ以上の説明がいるかい……？」

「えっ……！？いや、なんにも分からないんですけど」

「分からないって言われても、まあ、説明できることなんて、8000万の時計がこの骨だけ魚になったってことくらい。代償にした物が、自分の願った同価値の物に変換された。ほんと、それくらいしかないんだけど」

「同価値……あの時計と、それが……！？」

　彼はさらっと言ったけど、その魚が8000万円するとはどうにも思えない。

「そんなに驚くことかい。君の世界には、一杯数万円のコーヒーとか、一枚数億円するトレーディングカードとか、誰が価値をつけたのか分からないような物がいっぱいあるだろう」

「そうは言っても……」

「価値なんてね、結構曖昧なものなんだよ。必要としてる以上に無駄につり上がったり、価値があることに価値をつけたり、みんなが思ってるだけの集団心理の1つに過ぎない。その結果が、このお魚。こいつの役割は、価値を持つこと。それ以上でも以下でもない。なんなら僕の時計も一緒。ね、おかしなとこはないだろ」

　そう言われてしまえば、そうなのかもしれないけど、でも、そのピチピチの骨が8000万円なのは、どうしても納得できない。

「まあ、真面目に説明すると、そのスキルは、君の願いをなんでも叶える。ただし、元にした代償の価値範囲の中で。価値の測り方は二種類。社会的価値と個人的価値。社会的価値の方は、まあ、大雑把に言えば、売りに出される値段くらい。リンゴなら100円、タンスなら1000円、一万円札なら1万円だ。

　反対に、個人的価値は、社会じゃなくて、君自身の持ってる価値。大事にしてればしてるほど、叶う願いの範囲は広がる。何かすごいことしたいなら、揺るがない価値感を持つといい。その分だけ、叶う願いは強くなるから」

「代償に、決まり事とかって……」

「特にないさ。なんなら実物じゃなくてもいい。君の持ってるものならなんでも。握力とか、視力とか、記憶力とか。現にこの後、異世界語を覚えるために、君には覚えてる日本語を代償にしてもらうから」

「……！？」

　さらっとすごいこと言ってない……！？

「願いの方も注意が必要。何でも叶っちゃう反面、大雑把な願いでも、価値さえあれば、現実になる。想定外が起こらないように、念入りなイメージを心がけることが必要だ。現にこの後、君には自分の体内を多少作り替えてもらうから、生半可なイメージだと死んじゃうよ？」

「……！？」

　だから、さらっとすごいこと言ってない……！？

――――――――――――――――――――――――

「……」

「代償変換・特火火炎弾(ファイアボール)ッ！」

　ここにいる全員が、言葉を失っていた。

　指輪の宝石一粒を代償にした爆発は、時間の止まったその荒くれをたったの一撃で黙らせ、息の根が止まりかけるほどの黒焦げに追いやった。

　さすがの火力に残った奴らは、若干だけど怯えはじめてる。

　異世界語を覚えた時と、この身体に"エーテル器官"を作った時、そしてこれで、3回目。

　少しずつだけど、確実に、スキル自体にも慣れ出来てる。

　正直言ってまだ怖いけど、

　だけど、確実に、ちゃんと前に進めてる。

　だからあと、もうひと踏ん張り……！

「ちっ、ガキの分際で……そうか、お前もか」

「お前、も……？」

「そうなら多少のリスク背負ってもいいか」

「さっきから何を……」

「いいぜ、ガキ。最後まで乗ってやるよ、この勝負」

　まずい……！

　相手2人とも、身体を前にして戦闘態勢……！

　急いで僕も、構えなきゃ。

　落ち着け、大丈夫、勝てる……。

　攻めならさっきの大技で、守りならイメージは出来てる。

　傷負ったって、今の僕なら……！

　いよいよ来る、第二波が。

　ここから、正念場！

「勝ったら俺ら、億万長者だぁあああ！！！」

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