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探索者の憂鬱

　十年前、光夜がまだ気楽な大学生だったとき。

　休日の午後に、空いている手頃なランチの店を探してスクランブル交差点へと、特に何も考えずに踏み込んだ。

　相変わらず人が多いな、ぐらいは思ったのかもしれない。

　だが、日常のひとコマをいちいち覚えている人間は少ないだろう。

　だから、覚えているはずがないのだ。

　楽しげに誰かに手を振りながら自分の横を駆け抜けようとした、小学生低学年ぐらいの少女のことなど。

　なのに、光夜の悪夢には、その瞬間の周囲の光景が、切り取られた絵のようにくっきりと再現されてしまう。

　休日の平穏な午後。

　誰もが何事もなく続くと信じていた日常が崩れ去った瞬間の、胸をかきむしりたくなるような悲しい情景が。

「今日は、渋谷駅直結の複合型高層施設の探索だ」

　ボソリとそう言うと、武器以外をフル装備した状態で電車に乗り込む。

　今となってはフル装備の探索者など珍しくもないので、周囲の人はチラリと光夜達のほうを見たきり、気にも留めず自分の世界へと戻った。

　十年前のダンジョン発生から三年ぐらいは、誰もが外出を控え、人が多い空間を見つけると、顔を青くして逃げ去ったものだ。

　たった十年、いや、七年ほどで、人はダンジョンに慣れた。

　ダンジョンの存在はもはや日常に組み込まれてしまったのだ。

　光夜はそれが嫌だった。

　ダンジョンは、断じて日常の一部などではない。

　あれは、この世界を侵食する異物(・・)なのだ。

　しかし、切り離すことが出来ない以上、受け入れるしかないのもまた現実だった。

「光夜、駅チカにさ、武装したまま入れるカフェが出来たっぽいぜ」

「……そうか」

「……コスプレカフェ？」

　真逆の謎情報に、光夜はそっけなく答えるだけだったが、花鶏(あとり)は辛辣(しんらつ)な感想を述べた。

　確かに、剣を背負った甲冑のような姿の人間が集っていれば、コスプレみたいに見えるだろう。

　そういう一種異様な探索者の姿を写真に撮ってＳＮＳでファッションチェックのようなことをしている人間もいる。

　見慣れたとは言え、探索者が異様な格好であることは間違いない。

　その点、まだ光夜達はマシなほうだ。

　光夜の武器は、モンスター用に作られたショットガンであり、装備は近代的な防具だ。

　防刃、耐衝撃に優れたコンバットスーツは黒を基調としたもので、探索者というよりも、まるで兵士のように見える。

　仲間の装備も同じで、違うのは武器だけだ。

　花鶏(あとり)は変異率が低いため、拳銃タイプの武器と特殊警棒、三人のなかで最も変異率の高い真逆は、一人だけ時代を逆行したかのような双剣を使っている。

　変異率が一パーセント違うだけで、ダンジョン内での動きが全く変わってしまう。

　まさに超人じみた動きが出来る真逆を、光夜はすごいとは思っていたが、うらやましいとは思わなかった。

　変異率、つまりダンジョンに侵食される割合は、小さいほうがいい。

　光夜の変異率は二十八パーセントだったが、人間ではない部分がそんなにあるのかと思うと、その部分を削り取りたい気持ちになる。

　とは言え、矛盾するかもしれないが、だからと言って変異率の高い人間を化け物と思ったりもしない。

　光夜は自分自身でも、自分の心の動きがよくわからないでいた。

「なんか探索者ファンの子がいっぱい集まるとか」

「見世物か？」

「客寄せパンダね。……パンダは可愛いけど」

　真逆の続く説明に、光夜は噂のカフェに対する興味を完全に失う。

　最近では、探索者に憧れる者が増えているという話があった。

　それも、将来の仕事として憧れるのではなく、芸能人のようにもてはやすという意味での憧れだ。

　光夜からしてみれば、興味がないどころか、苛立ちすらある。

　花鶏(あとり)の言うように、その店は、探索者人気で客寄せを狙っているのだろう。

　探索者は武器を携えていたほうが見栄えがするから、武器を持ったまま来店して欲しいのだ。

「確かに、俺達は可愛くないよなぁ……じゃなくって。一般の人にさ、俺達の仕事をちゃんと知ってもらうのは大事じゃね？　あんまり世間から剥離して、危険な連中みたいに思われるのは悲しいだろ？」

「馬鹿は馬鹿なりに考えるのね」

「馬鹿馬鹿言うな！」

　いつもの仲間達のやりとりに、光夜は妙な安心感を覚えながら、目的地到着のアナウンスを聞く。

「降りるぞ」

「おい、置いてくなよ～」

「馬鹿なだけでなくのろまな真逆」

「いやいやアトリさん。あなたも置いていかれてましたよね？」

　ビルディング迷宮は地獄だ。

　探索者の間ではそう囁かれている。

　光夜も全く同意見だ。

　潜るたびに、心に穢れが溜まり、泥のように沈殿していくように感じる。

　そんななか、光夜を明るいほうに引き上げてくれるのは、どんなに邪険に扱っても、光夜をサポートしてくれるこの二人だった。

「ありがとう……な」

　二人に聞こえないように小さく口のなかで呟く。

　仲間を危険に晒しているとわかっていながらも、彼らを突き放すことが出来ない。

　光夜は自分を情けない人間だと理解していた。

作者からのお願いですm(_ _)m

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