こんげーむ！

第七章 狐の札

８ 逆転劇②

　第１７ゲームが終わった直後のことである。「お互い変化が使えない状況になったが、資金力と実力の差で苦戦している」ということを正直に伝えると、コンは焦ったように質問してきた。

『じゃ、じゃあ、変化以外のイカサマとかないですか？』

『……できそうなのは『すり替え』かな。手札のカードと服や何かに隠したカードをすり替えて、強い役を作るんだ』

『なら、それをすれば……』

『ただ、前もってカードを仕込んできたわけじゃないからな。中座を提案しても不自然でないような理由が欲しい』

　コンの質問に、まずはそう答える。

　それから、与人は澄香を真っ直ぐ見据えて言った。

『それに、まだ手がないわけじゃない』

　続く第１８ゲーム。与人はその言葉通り、手札が配られた瞬間に早速作戦を開始する。

『よし、変化を使うぞ、コン』

　この指示を聞いて、コンは呆気に取られたような声を出す。

『え、でも、カードは相手に調べられてしまうんじゃあ……』

『ああ、ショーダウンした時の手札はな』

　そう頷いてから、与人は続ける。

『言い換えれば、それ以外はノーチェックってことだ』

『？』

　話を飲み込めない様子のコンに、与人は詳しい説明を始めた。

『まず変化を使って偽のカードを作ったら、今度はそれをあえてチェンジに出す。すると、相手が調べるのはあくまでショーダウンした時の手札だけだから、偽のカードは変化が掛かったまま回収されて山札に紛れ込むことになる。

　そして、相手が山札から配られた偽のカードを使って役を作った時、その変化を解いて役を破綻させる』

『なるほど』

　コンは感心したようにそう頷いた。

　説明した通り、この第１８ゲームでは、与人は手札のスペードの２をダイヤのＡに変化させると、それをチェンジに出す。案の定、澄香はショーダウンの手札こそ調べたものの、チェンジしたカードには一切触れなかった。

　その結果、第１８ゲームの終了後、ディーラーがテーブル上の全てのカードを回収して、次のゲームの準備を始める。まず偽のカードを山札に送ることには成功したようだ。

　それから以降のゲームでは、とにかく普通に戦って、澄香の手札に偽のカードが入るチャンスを待った。幸い、実力や運が拮抗しているのか、チップは大幅に増えることはなかったが、減ることもまたなかった。

　そうして迎えた、第２７ゲーム。

　偽のカードには表だけでなく裏面にも変化が掛けられていた。裏からでもそれと見分けられるように、模様を微妙に変えてあるのだ。

　そして、その裏面の違う偽のカードが、澄香の手札に入った。

　更に、――

「チェンジ、三枚お願いします」

　彼女はチェンジを行う際に、その偽のカードを手札に残したままだった。

　加えて、チェンジ後の自分の手札は、Ｊと９でできたツーペア。悪くない手である。

　これを見て、与人は言う。

「ベット、１００万」

　ここまでは上手くいっている。あとは、どうやって賭け金をつり上げるかだろう。

　ショーダウンでタネが割れれば、澄香は次からチェンジに出したカードも調べ出すだろう。この作戦が使えるのは、ただの一度きりなのである。だから、与人はここで稼げるだけ稼いでおきたかった。

　そんな与人のベットに対して、澄香はこう応じた。

「……レイズ、１０万」

（やっぱりな……）

　与人は内心でそう呟く。

　少額レイズで様子見。これまでも澄香は基本的にこのパターンばかりだった。資金力的にも、実力的にも、自分が優位に立っているという自覚から、あえて相手に付け入る隙を与えているのだろう。

　それはつまり格下と侮られているということだが、しかし与人はこれ幸いと賭け金を更につり上げていた。

「レイズ、２００万」

　これに対し、澄香は予想通り、フォールドどころかコールさえしなかった。

「レイズ、１０万」

　今回も彼女はそう言って、少額レイズで応じてくる。これでアンティなどを含めた賭け金は計３４０万ずつになった。

　運悪く、偽のカードの変化を解除しても、澄香の役の方が強いという可能性もありえる。その場合は、あえて変化を解除せずにまた紛れ込ませておいて、次のチャンスが来るのを待った方が得策だろう。だから、所持金目いっぱいの４５０万まで賭けるべきではない。

　そう考えて、与人は言った。

「……コール」

　そして、運命のショーダウン。

　与人の手は、スペードのＪ、ダイヤのＪ、スペードの９、クラブの９、クラブのＱ。

「ツーペア」

　一方、澄香の手は、クラブのＡ、ハートのＡ、ダイヤのＡ、ハートの７、クラブの３。

「スリーカード」

　ただし、実際のカードは、ダイヤのＡではなくスペードの２。つまり、実際の役はスリーカードではなくワンペアということになる。

　だから、与人は指でカードを叩いて、その変化を解く。

「まさかワンペアで大勝負に乗ってくるなんて驚きだな」

　格下と侮っていた相手からの思わぬ一撃である。たとえば八番バッターのホームラン。たとえば弱小クラブのロングカウンター。たとえば下位ランカーのクリーンヒット。それらと同様に、このショーダウンは衝撃的なものではないか。

　しかし、澄香の表情には、ほんの少しの動揺も浮かんでいなかった。

「そうですね」

　彼女はそう答えると、逆にこちらの手札に手を伸ばしてくる。

「でも、それはあなたも同じでしょう？」

「!?」

　与人は驚愕を隠せなかった。

　澄香がカードに触れた瞬間、ダイヤのＪがハートの３になり、クラブの９がスペードの６になった。

　これで与人の手札は、クラブのＱ、スペードのＪ、スペードの９、スペードの６、ハートの３に。

　つまり、ツーペアだったはずの手が、ただのハイカードになってしまったのである。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　第３ゲームの決着後、ショーダウンで与人が手札を確かめてきたことを受けて、ポンは言った。

『やっと気付いたみたいだね』

『そのようですね』

　特に気にした風でもなく、澄香は淡々とそう相槌を打つ。

　一方、相手が相手だから、ポンは一人語気を荒くしていた。

『だから言ったろう？　狐はアホなんだって』

　そんな風にコンのことを腐すと、今度は自慢げに続ける。

『狸の方が上手なんだよ』

　今の今まで相手の正体に気づかなかったとは鈍いにもほどがある。コンより自分の方が――狐より狸の方が勝っていると、ポンは改めて確信していた。

　だから、ポンは次に、与人と澄香の比較を行おうとする。

『ま、狐の方は置いとくとして、坊やの方はどうだい？』

『そうですね……』

　少し考えてから、澄香はこう答えた。

『なかなか見所のある方だと思いますよ』

　その後で、澄香はまたこうも言った。

『しかし、私《わたくし》たちを相手にするにはまだまだ力不足でしょうね』

　　　　　　　　　　◇◇◇

（マヌケか、俺は……）

　ツーペアからハイカードになった手札。それを見ながら、与人は歯噛みする。

　すると、コンが不可解そうに尋ねてきた。

『与人様？』

『単純なことだよ。俺らがやったことを、相手もそのまんまやったってだけ。それも、俺らより多くの枚数のカードを使ってな』

　澄香は変化で作った複数枚の偽のカードを、チェンジに出して山札に紛れ込ませてきた。だから、与人の手札には二枚も偽のカードが交ざっていたのである。

　与人が思いついたものと同じ作戦を、澄香は更に化け狸の力を使うことで、上位互換とも言えるものにしてきたのだ。

『しかも、多くの枚数のカードを変化させられるってことは、こっちの手を潰すチャンスも何度もあったはずなんだ。それなのに、東条は今の今まであえて動かなかった』

　自分の手札に偽のカードが来たら、ショーダウンで相手に調べられてもいいように変化を解除。相手の手札に来たら、調べるふりだけして変化を継続させる。おそらくはそういう方法で、澄香はずっと偽のカードを紛れ込ませ続けてきた。

　では、何故澄香はそんなことをしたのか。その意味するところはただ一つだろう。

『ポーカーで稼ぐ為には、ショーダウンで勝つ前に、まず大金を賭けた勝負に相手を乗せなきゃならない。だが、東条が賭け金をつり上げたら、所持金の少ない俺は警戒して降りる方を選ぶ可能性が高い。

　だから東条は、作戦が上手くいっていると勘違いした俺が、自分から賭け金をつり上げるのをずっと待ってたんだ』

　澄香は偽のカードを相手の手札に送り込むという作戦を思いついた上、与人が同じ作戦を思いつくことまで想定していた。だから、それさえも組み込んで、新たな作戦を立ててきた。

　与人は結局、最初から最後まで、澄香の手の平の上で踊らされていたに過ぎなかったのだ。

　これにはコンも、『そんな……』と言葉を失っていた。

（資金力も上、憑き物の能力も上、更にはプレーヤーの実力まで上……）

　与人は自問する。

（こんな状況で、どうやったら勝てるっていうんだ……？）