こんげーむ！

第五章 狐士無双

２ 予選②

「…………」

「…………」

　その日、与人とコンは無言で見つめ合っていた。

　部屋の中には、与人たちを邪魔する者は誰もいない。完全に二人きりの空間だった。

　そうして二人はしばらく見つめ合いを続けていたが、その内に覚悟を決めたようにコンは言った。

「こっちです！」

　そんなコンに、与人は意地悪く答える。

「はい、はずれ」

「そんなー」

　カードの絵柄を見て、コンは露骨に落胆していた。

　二人はババ抜きで勝負しているところだった。コンが落胆したのは、勿論引いたカードがジョーカーだったからである。

　ババ抜きのルールは以下のようなものである。まずジョーカーを１枚だけ加えた、５３枚のトランプを参加者に分けて配る。次に参加者同士で順番に手札を引いていき、数字のペアができたら手札からカードを捨てる。これを繰り返して、最後までジョーカー(ババ)を持っていた参加者が負けになる。

　ババ抜きは、発祥国のイギリスでは、オールド・メイドという名前で知られている。ただし、そのルールは日本でいうジジ抜きに近い。

　オールド・メイドの基本的なルールでは、クイーンを三枚にした、５１枚のトランプを使ってゲームを行う。この状態でペアを作っていくと、最後に女王《クイーン》が一枚だけ余るから、「Old Maid（行き遅れ）」というわけである。日本でのババ抜きという名称も、お婆《ばば》抜きという訳が念頭にあるようだ。

　ただ、ババ抜きをしているとはいえ、二人は遊んでいるつもりはなかった。これもギャンブルで勝つ為の修行の一環である。ババ抜きではお互いに相手の表情を見ながら手札を選ぶため、観察力やポーカーフェイスを鍛えるいい練習になるのだ。

「ああ……」

　与人が最後にＡのペアを完成させて、コンの負けが決まった。これでコンの何連敗になるだろうか。

「もう、与人様強過ぎます」

「お前が弱過ぎるんだよ。全部顔に出てるじゃねーか」

　自分に何かあって、コンがギャンブルをしなければならない時があるかもしれない。また、イカサマを考えたり、逆に見破ったりする時には、一人より二人の方が上手くいく可能性が高いだろう。だから、こうしてババ抜きを始め色々なゲームをするのには、自分だけでなく、コンを鍛えるという意味合いもあった。

　しかし、コンはギャンブルをするには、あまりに根が素直過ぎるようだ。ババ抜きをしていても、どれがジョーカーで、どれがそれ以外なのか、表情から丸分かりなくらいだった。

「あ、そうだ」

　やはり、はたから見ても分かりやすく、コンは閃いたという顔をする。

「変化はカードに使わなきゃいいんですよね？」

「え？　ああ」

「これならどうです？」

　与人の許可が出た瞬間、コンは与人の姿に変化していた。

「……まぁ、ルール上は問題ないけど」

　ポーカーフェイスの得意な人間に化けたということだろう。最初に禁止したカードに対する変化ではないから、このイカサマは認めざるを得ない。

　しかし、与人からすると、あまり面白い展開ではなかった。

「やっぱり、自分と同じ顔のやつがいるのって気持ち悪いなぁ」

「でも、勝負事は自分との戦いだってよく言いますよね」

「そんな高尚な話をされてもな……」

　与人は思わず呆れ顔をした。

　そうして、コンが変化した状態で、再びババ抜き勝負が始まった。自分の番が来ると、与人はコンの手札を左端から確かめていく。

　すると、３枚目のカードに触れた瞬間、コンは笑みを浮かべた。

「結局、顔に出てんじゃねーか！」

　自分の顔でマヌケな真似をされたこともあって、与人は声を荒げていた。

　そんな風にして、二人がババ抜きしている最中のことだった。

「吉田だけど、ちょっといいかな」

　部屋の外から、不意にそんな声が掛かった。

　与人はすぐにはこれに答えない。先にやらなければいけないことがあるからだ。

「早く変化を解けよ」

「あだだだ。すみません、アホですみません」

　与人は頬を引っ張って、コンを元の姿に戻す。それから、ようやく「どうぞ」と吉田を部屋に招き入れたのだった。

「どうかしましたか？」

「そういえば、勝負の機会をくれたお礼をまだ言ってなかったと思ってね」

　どうやらその為にわざわざ部屋まで来たらしい。ヤクザの代打ちをしているわりに、随分お人よしである。

「この前は助かったよ。ありがとう」

「俺は何もしてないですから」

　何も謙遜しているわけではない。予選を行うと決めたのは切子だった。第一、吉田が不戦敗になったのは自分のせいである。

　お礼を言い終わると、吉田はコンの方に視線を向けていた。

「……その子は？」

「こいつは俺の親戚です。いろいろ事情があって、今は俺が預かってるんです」

　平気な顔で嘘をつく与人。もっとも、コンが「しっ、信太森コンです」と緊張した様子で自己紹介したから、吉田が騙されてくれるかは微妙なところだが。

　実際、嘘をついているのはすぐバレてしまったようだった。

「……ま、ヤクザの関係者なんて、みんな大体訳ありだからね。詮索はしないよ」

　吉田は察したようにそう言った。

　切子によれば、吉田は元奨励会員だという。また、忍には身寄りがなかったのだそうだ。吉田の言うように、「みんな大体訳あり」というのはその通りなのだろう。

　吉田はまた、「詮索はしない」と言った通り、話題を変えていた。

「ババ抜きやってたの？」

「ええ、まぁ」

　頷くと、与人は続けて言った。

「やります？」

「じゃあ、せっかくだからちょっとだけ」

　吉田がそう答えたので、今度は三人でババ抜きをすることになった。

　一番に抜けたのは、今回も与人だった。残った二人の手札は、コンが２枚、吉田が１枚。もう決着が間近という状況で、吉田がカードを引く番になる。

　はたしてジョーカーは右か、左か。吉田が右のカードを引く素振りを見せると、コンはおろおろと不安げな顔をする。

　それを見て、吉田は左のカードを引くのだった。

「やったー、勝ちました！」

　自分の番でハートのＱを引くと、コンは無邪気にそう喜んだ。

　コンもコンだが、吉田も吉田だろう。与人は呆れ交じりに言った。

「吉田さん、甘やかさなくてもいいですよ」

「いやー」

　吉田は困ったようにそう笑うばかりだった。やはり、ヤクザの代打ちをしているとは思えないお人よしぶりである。

「それじゃあ、そろそろ行くよ。これから、種目を決めるくじ引きがあるから」

「そうですか」

　切子から聞いた話では、京極組のエースは忍だそうである。素直に考えれば、吉田より忍の方が実力は上だということだろう。

　だから、与人は言った。

「頑張ってください。応援してますから」

「どうも」

　笑顔でそう答えると、吉田は部屋を出て行くのだった。

　吉田を見送ったあとで、コンが尋ねてくる。

「応援するって、与人様は吉田様に勝って欲しいんですか？」

「まあな」

　これまでのことを思い出して、与人はそう頷く。

「手の内が分かってる相手の方がやりやすいからな」

「よ、容赦なし……」

　　　　　　　　　　◇◇◇

　代打ちの座を賭けた吉田との予選。その種目を決めるくじ引きのあと、忍は借りている部屋に一度戻る。

　すると、突然部屋の襖が開いたという、それだけのことで、中で待機していた少女はひどく驚いたようだった。

「！」

　少女は声も上げなければ表情も変えない。ただそれは、単にすくみ上がったように体を硬直させていたからである。

　とはいえ、彼女が些細なことで驚くのは珍しいことではない。忍は構わず話を進める。

「種目は将棋に決まりました」

「将棋……」

　そう無表情に復唱する。しかし、これでも彼女は残念がっているのだ。

「吉田さんを相手に将棋、ついてない」

「そうですね」

　吉田は元奨励会員で、確定ゲームの中でも特に将棋を得意としている。プロはともかくアマチュアなら、実力勝負で吉田に勝てる人間はいないのではないか。くじ引きの結果は最悪だと言えるだろう。

「ポーカーか何かなら良かったのに」

「ええ」

　そう一度は少女に同意したあとで、忍はすぐにそれを否定する。

「でも、関係ありませんよ。自分たち(・・・・)なら将棋でも勝てます」

　忍はそう断言すると、それから彼女に呼びかけた。

「行きましょう、タマさん」

「うん」

　　　　　　　　　　◇◇◇

　将棋の勝利条件は、相手の王将を取ることだと説明した。

　しかし、実際の対局――特にプロの対局では、王将を取る場面まで手が進むことはまずない。何故なら、プロの実力なら形勢から逆転の可否を判断できる為、逆転できないと悟ったら、その時点で自分から潔く投了(負け)を宣言するからである。

　そして、吉田と忍の対局もそうなった。

「……負けました」

　吉田が投了を宣言する。

　通常、終局までかかる手数はおよそ百十手前後。それに対し、わずか五十八手という短手数での決着だった。

「…………」

　対局を観戦していた与人は、この結果にさまざまな考えを巡らせていた。