こんげーむ！

第一章 狐の礼

２ 狐の礼②

　相手が手札を見せる。

「ツーペア」

　これに与人も応じる。

「スリーカード」

　この結果を見て、与人の対戦相手は「ちっ」と舌打ちをした。

　逆立てた髪。がっしりした体つき。そして、着崩した制服《・・》――

「また俺の負けかよ。やっぱり、与人は強《つえ》えな」

　クラスメイトの山口《やまぐち》圭介《けいすけ》は、そう言って悔しがるのだった。

　放課後、二人は教室に残ってポーカーで対戦していた。

　ポーカーといっても、テキサス・ホールデムではない。手札として五枚のカードを使う、日本で主流のクローズド・ポーカーである。

　また、友達同士でやる気安いゲームで、金は一銭たりとも賭けていない。勿論、イカサマだってしていなかった。

「今日は勝てると思ったんだけどなぁ」

「ポーカーは運だけのゲームじゃないからな。実力通りに結果が出ただけだろ」

　負け惜しみを言う山口に、与人はそんな軽口を返す。

　しかし、山口はただ負け惜しみを言ったつもりはなかったらしい。

「いや、そうじゃなくて。今日の与人は何かボーっとしてることが多かったから」

「そうか？」

「そうだろ。授業の時も、珍しく注意されてたじゃねーか」

「あー……」

　四時間目、数学の授業でのことである。与人が物思いにふけっていると突然教師に指名され、前に出て問題を解かされたのだった。もっとも、与人が正解を答えてしまったので、教師は怒るに怒れないという複雑な顔をしていたが。

「一体、どうしたんだよ？　悩み事か？」

「まぁ、そんなところだ」

　与人は曖昧にそう誤魔化す。

　ただ悩んでいることを否定しなかったせいで、むしろ心配をかけてしまったようだ。山口が真面目な口調で尋ねてきた。

「……もしかして、金欠か？」

「金は関係ないよ」

　そう苦笑交じりに答えてから、与人は今度真剣な顔をする。

「正確に言うと、金のことはいつも悩んでるから」

「そ、そうか」

「金のことはいつも悩んでるから」

「に、二回言った……」

　与人の迫力に、山口はたじろいでいた。

　しかし、与人の返答を聞いたことで、山口はかえって疑問に思ったようである。

「でも、金の悩みじゃないってんなら、一体何なんだよ？」

「うーん……」

　ここ数日の出来事をどう説明するべきか。与人は悩んだ末にこう答えた。

「人間関係、かな」

　　　　　　　　　　◇◇◇

　昨日のことである。

（今日も疲れたな……）

　帰宅途中、与人はそんなことを考えていた。

　与人の通う私立恒正(こうせい)学院高校は、都内どころか国内有数の進学校で、授業時間は長く、授業内容も濃密である。

　また、与人は授業料免除の学校の特待生制度に加え、いくつかの団体の奨学金制度も利用している為、万に一つも成績を落とすわけにはいかなかった。授業に集中するのは勿論のこと、放課後は学校に残っての自習を欠かしたことがない。

　だから、学校から帰る頃には、くたくたになっていることも多いのだ。

　その上、今日は余計に疲れの溜まるような出来事が与人を待ち受けていた。

「またか……」

　ヤマメに、アミガサタケに、フキノトウ……　前日に引き続き、今日も玄関前に食材が置かれていた。あれだけ言ったのに、またコンがお礼に持ってきたようだ。

（『ごんぎつね』かよ……）

　状況が少し似ていることから、与人は小学生の頃に教科書で読んだ話を連想する。確か、『ごんぎつね』のラストは悲劇で終わったはずだが――

　そんな思案を途中で打ち切ると、与人は食材を下の葉っぱの皿ごと持ち上げる。

　そして、今度はそれら全てを地面に叩きつけた。

　案の定、今日も紛れ込んでいたようだ。散らばる食材に交じって、コンが姿を現す。

「…………」

「…………」

　しばらくの間、与人は苛立ちの視線を、コンは気まずそうな視線を、それぞれ無言で交わした。

　そのあとで、与人はコンに質問する。

「何か言いたいことはあるか？」

「何で分かったんですか？」

　そう聞き返してきた瞬間、与人はコンの頬を引っ張った。

「あだだだ。すみません、また来てすみません」

　ようやく質問の意図を正しく理解したらしく、コンはそう謝罪する。

　しかし、それで懲りたわけでもないようだった。

「それで、何で分かったんですか？」

「あのな、昨日の今日なんだから、また変化して紛れ込んでないか疑うに決まってんだろ」

　与人はそう答えて、再びコンの頬を引っ張る。

「あだだだ。すみません、アホですみません」

　コンも再びそう謝罪した。

　与人は手を離してやると、散らばってしまった食材を拾い集める。それから、コンに念入りに言い聞かせた。

「本当に、これでもう十分だからな。帰るんだぞ。いいな？」

「はい……」

　　　　　　　　　　◇◇◇

　与人の返答を聞いて、山口は重ねて尋ねてくる。

「人間関係？」

「ああ」

「女か？」

「まぁ、女といえば女か」

　正確には雌だろう。「雌狐」と表現するには幼過ぎる気もするが。

　勿論、コンのような化け狐の存在など山口は知る由もない。おかげで、全く見当違いの推理を披露するのだった。

「京極《きょうごく》と喧嘩でもしたのか？」

「……何でそこでお嬢が出てくるんだよ」

　彼女の名前が挙がった途端、与人は険しい表情をした。

　女と聞いて、身近なクラスの女子を思い浮かべるのは仕方ない。しかし、それにしたって、彼女はありえないだろう。見当違いもいいところである。

「喧嘩も何も、そもそもお嬢とは別に仲良いわけじゃないからな」

「お前がそう言うなら、そういうことにしとくか」

　含みのある言い方に、与人の顔はますます険しくなる。

　そんな与人を無視して、山口は更に質問してきた。

「で、相手は一体誰なんだ？」

「それが説明しづらい奴だから悩んでるんだよなぁ……」

　まさか馬鹿正直に化け狐だと言うわけにもいかないだろう。そんな要領を得ない与人の返答に、山口は「はぁ？」と怪訝な顔をするばかりだった。

　そうして山口とポーカーで遊んだあと、与人は塾へ行く彼と別れて学校で自習を行い、それからやっとアパートへと帰る。

　しかし、家に帰っても、与人は一息つくことができなかった。

「…………」

　今日もまた、玄関前に食材が置かれていたのだ。

　いや、正確に言えば、全く一緒というわけではない。毎日同じようなものでは悪いと思ったのか、今日はキャベツやニンジンなどスーパーで買ったらしい食材が、ビニール袋ごとドアノブにかけられていたのだ。

　だが、食材が変わったところで、与人のやることは変わらない。

（妙な配慮をするくらいなら、言われた通りにさっさと帰れよ）

　そんなことを考えながら、今日はビニール袋ごと地面に叩きつける。

　が、しかし、――

（何もなし、か……）

　衝撃を加えても、コンが姿を現すことはなかった。

　念の為、中の食材の一つ一つは勿論、袋まで詳しく調べてみたが、結局何もなかった。今日は紛れ込む為ではなく、純粋にお礼として持ってきたようだ。もしかしたら、家事の手伝いは断られるから、食材の差し入れに切り替えたのかもしれない。

　もっとも、そもそもお礼をすること自体、「もう十分だ」とコンには散々言い聞かせたはずである。だから、与人は嘆息するのだった。

（そんなに気を遣わなくてもいいんだけどな……）