こんげーむ！

第一章 狐の礼

１ 狐の礼

「ん？」

　学校からアパートに帰ってきた与人《よひと》は、玄関前の異変に気づいて怪訝な顔をする。

　皿の代わりに敷いたのだろう笹の葉。そして、その上に並んだ天然ものの食材の数々。すなわち、イワナやヤマメのような川魚に、マツタケやアミガサタケのようなキノコ、それからフキノトウ、ワラビ、ゼンマイといった山菜類……

（お礼ってことか？）

　昨日の出来事を思い出して、与人はそう結論づけた。

　迅速果断。答えが出たあと、与人はすぐさま次の行動に移る。

　並べられた食材の中から、迷うことなく一つを手に取ると――

　それを力いっぱい地面に叩きつけた。

「あいたっ」

　食材はそう叫んだかと思うと、その瞬間にも昨日の少女に――コンに姿を変えていた。

　やはり、食材に紛れ込んで、強引にでも家に上がる計画だったようだ。家事の手伝いなら昨日散々断ったというのに、まだ納得していないのだろうか。与人は白い目で彼女を睨む。

　そんな与人に対して、コンは心底不思議そうに尋ねてきた。

「な、何で分かったんですか？」

　　　　　　　　　　◇◇◇

「沢村《さわむら》与人様、助けていただいたお礼に参りました」

　部屋の前に食材の並ぶ、その前日のことである。夜、インターホンに呼び出されて玄関のドアを開けると、出会い頭にそんなことを言われた。

　これに、与人は思わず尋ねる。

「……誰？」

　ツリ目がちの瞳に、若干細面な頬のライン。しかし、全体的にはまだまだ幼い顔立ちをしている。

　同様に、和装の大人っぽさに反して、背は低く、胸もなかった。見た目から判断すれば、小学校高学年といったところではないか。

　そうしてじっくり観察してみても、与人は少女のことを思い出せなかった。友人の妹か誰かだっただろうか。

「これは失礼を」

　困惑する与人にそう謝ってから、彼女はようやく名乗った。

「私は信太森《しのだのもり》コンと申します」

　だが、名乗られたところで、与人の反応に大した変化はなかった。

「え、誰？」

　名前にも名字にも全く聞き覚えがない。一応、記憶力には自信があるつもりなのだが……

　これを聞いて、コンと名乗った少女は困ったように笑った。

「いやだなぁ。以前、車に轢かれて死にかけていた私を、病院まで連れていってくださったじゃないですか」

「……そんなことあったか？」

　事実なら大事件である。忘れたくても忘れられないだろう。

　ひょっとして、彼女は人違いをしているのではないか。そんな考えが与人の頭をよぎるが、それを否定するようにコンは話を続けた。

「ほら、二年ほど前に」

「二年前……」

　高校進学を機に、与人が東京のアパートで一人暮らしを始めたのが、ちょうど一年前の春である。二年ほど前ということは、まだ大阪にいた頃の事件ということだ。あの頃に出くわした自動車事故といえば――

「あー……」

「思い出していただけましたか？」

　コンが嬉しそうな顔で尋ねてくる。

　その一方で、与人は怪訝な表情をしていた。まさかだろう。いくらなんでも、そんなわけがない。

「いや、怪我した狐を動物病院まで連れてった記憶ならあるけど……」

「はい、それが私です」

　与人の推測を一蹴するどころか、コンはいっそう嬉しそうな顔を浮かべる始末だった。

　ここに至って、与人はますます混乱してくる。何が何だか分からない。近所の子供のイタズラだろうか。しかし、それにしては手が込み過ぎている。

「一体、何を――」

「はいっ！」

　与人の質問を遮って、コンはその場で宙返りする。

　いや、違う。コンはあくまで与人の質問に先んじて答えただけだった。

　着地したコンは、宙返りの前と明らかに姿が異なっていた。頭には尖った三角形の耳、尻には大きく膨らんだ尻尾が生えているではないか。

　まるで狐のそれだ。

　そう与人が思った瞬間にも、コンは再び宙返りをする。

「はいっ！」

　着地した彼女に合わせて、与人は視線を下へと移動させた。コンが随分小さくなったからである。

　より正確に言えば、コンが狐そのものになったからである。

「もう一つおまけに、はいっ！」

　三度目に宙返りしたあとのコンは、与人もよく知った人物になっていた。

　高二の平均と比べ、やや長身で痩せ型の体型。長めながら、特に染めるなどはしていない髪型。だから、一見して秀才風、優等生風の容姿である。ただし、よく観察すれば、眼鏡の下の瞳は鋭いことが分かる。

　コンは与人の姿になっていたのだった。

　同じ見た目どころか、同じ声でコンは言う。

「信じていただけましたか？」

「……気味が悪いから、一旦元の姿に戻ってもらえないか？」

　言いたいことは色々あったが、与人はひとまずそう頼んだ。コンは「ああ、すみません」と謝って、すぐに最初の少女の姿に戻る。

　その後、「立ち話もなんだから」と、与人はとりあえず彼女を自分の部屋に上げることにした。

　安いアパートの狭い部屋。安いお茶の薄い味。客をもてなすには全く適さないが、住み慣れた与人にはこれが落ち着くのだった。助けた狐が恩返しに来るような、非現実的な事態に巻き込まれた時には特に。

　そうして気持ちを落ち着けてから、与人は改めてコンに質問する。

「えーと、化け狐とかそういうこと？」

「はい」

「実在したんだな……」

　昔話などではよく聞くが、本物を見るのは勿論これが初めてである。かといって、今更手品の類を疑う気にもならないが。

「まぁ、とりあえず元気そうで良かったよ」

　未だに困惑したままなので、与人はそんな話をして誤魔化すことにする。

　とはいえ、コンのことが――事故に遭った狐のことが気になっていたのも確かだった。怪我から回復したところまでは見届けたが、それから野生に返したので、その後どうなったかまではよく知らなかったのだ。

「はい、おかげさまで」

　与人の言葉に、コンは笑顔でそう答えた。

　そして、その笑顔のまま続ける。

「というわけで、あの時のお礼をしに参りました」

　先程再会を果たした時にも、コンはそんなことを言っていた。どうやら話がようやく本筋に戻ったようだ。

　それで、与人は確認を取る。

「……お礼って？」

「炊事、洗濯、掃除」

「それなら間に合ってるよ」

　そう断ったが、コンはなお食い下がる。

「育児」

「子供いないから」

「よ、夜伽」

「作る気もないから」

　赤くなるコンに、与人はそう言って聞かせた。コン自身が子供のくせに、一体何を考えているのだろうか。

　それから、与人は続けてこうも言った。

「ていうか、お礼とか別にいいよ。何となく気になったから助けたってだけだし」

　傷を負って息も絶え絶えの子狐。沈痛な様子で寄り添う親狐。それらが痛ましく思えて見過ごせなかったという、ただそれだけのことである。

　しかし、コンもそう簡単には譲らなかった。

「そんな訳にはいきませんよ。与人様は命の恩人なんですから」

　また、念を押すように話を続ける。

「それに、今日という日の為に変化《へんげ》の術を習得したんですし」

「そうなのか？」

「はい。前々から修行自体はしていましたけど、恩返しの為にいっそう頑張りました」

　質問にそう頷くコン。その顔には、少し誇らしげなところがあった。

「変化は高等技術ですからね。今は山林がどんどん切り開かれていって、そこに住む生き物たちの力が弱まっていることもあって、地元の若い狐で使えるのは私くらいなんですよ」

「へー、それは凄いな」

　何故今になって恩返しに来たのか不思議だったが、この二年間は恩返しの為の準備期間だったようだ。その努力も含めて、与人は感心する。

　すると、この様子を見て、コンはまた繰り返し言った。

「ですから、お礼を！」

　そうして語気を強めるコンだったが、与人は気が進まなかった。

「お礼ねぇ……」

「もしかして、化かされてるんじゃないかとか思ってます？」

　不安そうに尋ねてくるコン。自分の正体が狐だということを気にしているようだ。

　だから、与人はすぐに答えた。

「まさか、そんなことはないよ」

「与人様……」

「能力を明かさない方が、どう考えても騙しやすいからな」

「えぇー」

　与人の返答に、コンは驚いたような、がっかりしたような声を上げていた。

　そんなコンには構わず、与人は話題を元に戻す。

「そうじゃなくてさ、お礼なんて別にいいって話だよ」

　これは本心だった。あの時助けたのは気まぐれのようなものなのだから、そこまで躍起になってお礼をしてもらう必要はない。相手がコンのような小さな女の子（？）なら尚更である。

　与人はまた、本心からこうも付け加えた。

「俺の為に頑張ってくれたのは分かったけど、その気持ちだけで十分だから」

　だが、これを聞いても、コンは納得いかないらしい。「そんなー」と不満げに口を尖らせていた。

　だから、与人は彼女をなだめつつ、話を強引にまとめてしまう。

「ま、これからは車に気をつけるんだな」

　そして、「じゃあな」と半ば無理矢理に彼女を帰らせることにした。

　これに対して、コンは何度もお礼を言って、頭を下げて、それでやっと与人の元から去っていった。

　そんなコンの後姿を見送りながら、与人は「妙なこともあるもんだな……」と、文字通り狐につままれたような気分でぼんやりと考える。

　しかし、本当に妙なことに巻き込まれ始めたのは、この日の翌日からだった。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　その翌日のことである。

「ん？」

　学校からアパートに帰ってきた与人は、玄関前の異変に気づいて怪訝な顔をする。

　皿の代わりに敷いたのだろう笹の葉。そして、その上に並んだ天然ものの食材の数々。すなわち、イワナやヤマメのような川魚に、マツタケやアミガサタケのようなキノコ、それからフキノトウ、ワラビ、ゼンマイといった山菜類……

（お礼ってことか？）

　昨日の出来事を思い出して、与人はそう結論づけた。

　迅速果断。答えが出たあと、与人はすぐさま次の行動に移る。

　並べられた食材の中から、迷うことなく一つを手に取ると――

　それを力いっぱい地面に叩きつけた。

「あいたっ」

　食材はそう叫んだかと思うと、その瞬間にも昨日の少女に――コンに姿を変えていた。

　やはり、食材に紛れ込んで、強引にでも家に上がる計画だったようだ。家事の手伝いなら昨日散々断ったというのに、まだ納得していないのだろうか。与人は白い目で彼女を睨む。

　そんな与人に対して、コンは心底不思議そうに尋ねてきた。

「な、何で分かったんですか？」

　全く気づいていないらしい。与人は怒り半分呆れ半分に教えてやる。

「この時期に野生のマツタケがあるか」

「あっ」

　コンはそう声を上げる。春の食材の中に秋のキノコが交じっている不自然さを、ようやく理解したようだ。

　かと思えば、コンは自分が持ってきた食材を手にして言う。

「では、今日はこれでお夕飯を作らせていただきますね」

「ナチュラルに恩返しに移行するな」

　眉根を寄せる与人。生真面目で素直なように見えて、意外と太い神経をしているようだ。

　そうして険しい表情をしたまま、与人は昨日の発言を繰り返す。

「お礼ならいいって言っただろ」

「それはそうなんですが……」

　納得いかないようで、コンはそう食い下がってきた。

　だから、その手から食材を取り上げると、与人は再び言い聞かせる。

「もうこれで十分だから。マジで帰れよ」

「…………」

「返事！」

「はっ、はい」