視線の先には、

　好きになるならクールで無口で、たまに笑う顔が幼くって、そうして無愛想で、でも本当は優しい。

　そんな人だと思っていた。

　だから、いつもニコニコ笑っているアイツは嫌い。

　怒ることも、泣くこともしない。

　いつも穏やかで笑ってばかりいる。

　だから大嫌い。

　気になるのは嫌いだからだ。

　文化祭の準備で忙しい放課後。

　もう教室には誰もいない。

　内藤小夏は教室の真ん中にある自分の机に近づいた。

「やっと帰れる…」

　文化祭実行委員も楽じゃない。

　来年は受験だから今のうちに学生生活を楽しもう、と実行委員になったはいいが、こんなに大変だとは思わなかった。

　自分で選んでおいて、思わずため息が出る。

「あれ、内藤さん？」

　教室の後ろの扉が開いて、クラスメイトの井上省吾が顔を見せた。

「まだ残っていたの？」

　小夏は眉をひそめて省吾を見た。

　教室はもう薄暗くなっていた。

「うん、手伝わされちゃって」

　省吾はニコニコと笑う。

「嫌なら断ればいいのに」

「嫌じゃないよ」

　そう言って省吾は柔らかく笑った。

　こんな笑い顔は嫌だ、と思った。

　見たくない。

「どうして、いつもそうやって笑っているの？

　無理して笑わなくてもいいじゃない。

　いつもバカみたいにヘラヘラして…！」

　小夏は思わず叫んでいた。

　省吾は驚いた顔をしていた。

　そうして俯いた。

「まいったな、笑っていれば誰も文句は言わないと思っていたのに…」

「笑えばいいってもんじゃないのよ！」

　小夏の言葉に省吾は顔を上げた。

　そうして小夏の目の前に立つ。

「何よ…」

　真剣な省吾の顔に、小夏は身構えた。

　省吾は小夏の唇に人差し指で軽く触れた。

「口は災いの元だよ。

　気をつけなくちゃ」

　そう言って意地悪そうに笑った。

　どういうこと？

　急な態度の豹変に驚いて、小夏は何も言えなかった。

「処世術って知ってる？

　集団で暮らすためには必要なんだよ。

　皆は素直に騙されてくれるのに、内藤さんは騙されてくれないんだね？」

　どうして？と省吾は聞いた。

「…」

　小夏は俯いた。

　嫌いだから見ていた、なんて言えない。

「いつも俺のこと見ていたでしょう？

　俺のこと好きなの？」

　省吾はそう言うと小夏を抱き寄せた。

「！」

　目の前に省吾の顔がある。

　小夏は唇をかみ締めた。

　そうして一発、省吾の頬にお見舞いしてやった。

　教室に乾いた音が響く。

「最低！」

　小夏はそう言うと教室を出て行った。

　一人教室に残された省吾は苦笑した。

　少し苛めすぎたかもしれない。

　小夏がいつもにらんでいることは分かっていた。

　嫌われているだろうな、と何となく気付いていた。

　愛想笑いに気付いているのも彼女だけだ。

　だけど、まさか正面からそれを言ってくるとは思わなかった。

　面白い人だ、と省吾は笑った。

　小夏に興味がわいた。

　もっと彼女のことを知りたい。

　省吾は打たれた頬を右手で押さえた。

　手形が残っていないといいんだけど。

「明日はもっとにらまれるかもな…」

　近寄ることさえ出来ないかもしれない。

　案の定、小夏は出来るだけ省吾に近づかないようにしている。

　視線を寄越すことさえしない。

　省吾はため息をついた。

　ちょうど小夏はダンボールを抱え、どこかに行くようだった。

「重いだろう？持つよ」

　小夏は省吾を見もしないで答えた。

「結構です！」

「あのね、人の親切は素直に受けるものだよ？」

「…可愛げがないって思ってるんでしょ？」

　頬を膨らませ、小夏は言った。

「そうだね。女の子は素直な方が可愛いと思うよ」

　そう言うと省吾は小夏からダンボールを取り上げた。

　結構重い。

「分かってる。

　でも、これが私だもの」

　少し悲しくなって小夏は俯いた。

　昨日から胸がモヤモヤしている。

　原因は分かっている。

　俺のこと好きなの？

　省吾に言われた言葉が頭の中をグルグル回っているからだ。

　私は好きなのだろうか？

　だから可愛げのない、と言われて悲しいのだろうか？

　まさか…！

　ああ、もう分からなくてイライラする。

「まあ、好みは人それぞれだし、内藤さんは今のままでいいんじゃない？」

　その言葉に小夏は顔を上げた。

　目の前ではいつものように笑っている省吾がいた。

　それなのに、その笑顔をちっとも嫌だと思わなかった。

「で、コレはどこに運ぶの？」

　省吾が首をかしげて小夏を見ている。

　小夏は慌てて視線をそらした。

「実行委員の部屋」

　早口でそう答え、省吾に背を向けて歩き出した。

　実行委員の部屋は荷物で溢れかえっていた。

　この状態は祭りが終わるまで続く。

「どこに何があるか分かるの？」

　省吾は疑問に思い、聞いた。

「当たり前でしょう。

　分からなかったら意味ないじゃない」

　そりゃそうだ、と省吾は笑った。

「ここでいいいわ」

　小夏が指を差したのは、部屋の角。

　かすかに隙間が開いている場所だった。

　省吾はそこにダンボールを置く。

　省吾は小夏を振り返った。

　小夏は何か言いたそうに視線を泳がせている。

「どうしたの？

　何か言いたいことでもあるの？」

　省吾の言葉に小夏は唇をかむ。

「…あの、ダンボール運んでくれてありがとう。

　それと、昨日はごめんなさい」

　もごもごと小夏が告げる。

　その様子が愛らしい。

　省吾は微笑んだ。

　嫌われていると思っていたけれど、そうでもないのか。

　省吾は嬉しく思った。

　痛かった？と小夏は省吾の頬に触れる。

「平気。痕も残ってないだろう？」

　省吾の答えに小夏はホッとしたようだった。

「殴ったことは謝るわ。

　でも、嫌なときはきちんと断った方がいいと思うの。

　それに人を騙すのは良くないことだと思うし」

　ぶはっ、と省吾は笑った。

　昨日の続きだ。

　きっと彼女はその事をずっと考えていたのだろう。

　真面目だな、と思った。

　噴出した省吾を見て、小夏は眉をひそめて怒っている。

「人が真剣に言っているのに、何その態度は！」

「ごめん、ごめん。

　分かった、そうするよ」

「また可愛げがないと思っているんでしょう？」

　可愛いと思うけど。

　省吾はそれを言わずに笑ってごまかした。

　その笑顔があまりにも自然だったから、小夏は見惚れてしまった。

　そんな笑い方も出来るのではないか。

　いつもそう笑っていればいいのに。

　まだ自分の気持ちが何なのか、分からないけれど、嫌いではないのだ。

　少しずつでいい。

　今はやることが多くて、自分の気持ちに余裕がないから、後でじっくり考えればいい。

　じっと見つめる小夏の視線を不思議に思い、省吾は首をかしげた。

　何でもない、と小夏は首を横に振った。

　未来はまだ決まっていない。

　この視線の先にいる省吾との未来も、まだ始まっていない。

　全てはこれからなのだ。