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五十八．

「蓮は、孤(わし)を知っていたのだな」

　董卓の邸(やしき)の回廊で遇(あ)った際、じっと自分に視線を留めていた蓮を操は思い返す。

「そなた、孤を援(たす)けてくれたのであろう？」

　蓮は小さく笑うばかりで答えなかったが、否定もしなかった。

　おそらく蓮は、操が宴に招かれたのを幸いに、邸内を偵察していたのを見抜いたのだろう。自分を捜して家人がやって来るのを察し、彼らのもとへ自ら歩を進めた。

　操がそこにいることを、知らせまいとしたのだ。

　操は、あの時の蓮の行動を少々不可解に思っていたのだが、大混乱の宮中で遭(あ)っていたのなら話は解る。蓮は、ささやかな恩返しのつもりだったのだろう。

「あの時、そなたは逃げようとしていたのではないか？」

　蓮の瞳がさ迷った。

　董卓の寵愛を受けていた蓮が囲われていたのは、もっと奥まった一角であったはずだ。いくら操でも、蓮が普段過ごしていた邸の奥までは入り込めない。

　あの時蓮は、独り表に出て来ていたのである。

『蓮も迷子だった』

　刻まれた文字に、操は察した様子で頷(うなず)いた。

　宴で董卓が不在であり、邸内がざわついていた隙を見て、蓮は室を抜け出した。だが、邸の構造をまるで知らない蓮は、たちまち迷ってしまい、出口を見つけることさえ叶わなかった。

「孤と逢(お)うたばかりに、せっかくの機会を逃してしまったのだな」

『それは違う。蓮はもう歩けなかった』

　背に負っていた傷がじくじくと痛み、不安と絶望に打ちのめされ、その場に踞(うずくま)るしかなかったのだ。

　蓮はそれまであまり痛みを経験していなかった。

　帝の閨(ねや)に召される時は、それは念入りに下準備をされる。

　何進の時もそうだった。

　だが、董卓に囲われてからは、惨(むご)く捩(ね)じ込まれる痛みも知ったし、打たれる恐怖も味わった。

　蓮は、それに耐えられなかったのだ。

『逃げるというのが、どういう事なのかも良く解っていなかった。室を出て来たものの、結局何も出来なかった。でも、あなたが居て驚いた』

　蓮はそのまま室へ戻されたが、それで満足だと思った。

　しかし、すぐに宴へと連れ出され、蓮は三度(みたび)操と会した。

『操の舞はとっても綺麗だった』

　蓮はそれを思い起こし、うっとりと瞳を閉じた。

「そなたの演奏だから、あれほど舞えたのさ」

『蓮も操が舞ったらいつもより良い音が出た。救(たす)けてくれたのに、ずっとお礼が言えなかった』

「あれは救けたうちに入らぬよ」

　笑う操に蓮が首を振る。

『誰も、蓮が痛い事を思ってくれなかった』

「そうだったな。あの傷は董卓に打たれたのか？」

『本当に声ひとつ出ぬのかと……』

「惨いことを」

　やるせなさに首を振る操に蓮は差し俯(うつむ)いたが、気を取り直したように文字を綴(つづ)った。

『操もとっても意地悪だ』

　にこりと笑う。

「それはすまぬな」

　操は苦笑うしかない。

『蓮はあなたの事がずっと好きだった。でも、それに気付くのに、随分時間が掛かってしまった。蓮は何をするのも鈍間(のろま)なのだ』

「鈍間ということもないだろう？」

『蓮は良くそう言われたよ。いつもみんなに遅れたし、舞の才能もなくて落第した。出来ない事のほうが多くて、だから弦楽のおけいこは、たくさんがんばった』

「ふーむ。そなた達の教育も、いろいろ厳しいものなのだな」

　蓮の楽の才は、天賦の部分も確かにあるが、地道な努力の賜物でもあったようだ。

　鈍間とまで言われようと、コツコツと何かをやり遂げようとするこの子は、案外と芯が強いのかもしれない。

『蓮より先に相国様が気がついた。あの人は操に嫉妬していた』

「董卓が？」

　操には意外な話だった。

　蓮も、今になってやっとその気持ちを考える事が出来るようになった。

　優雅に舞うこの人を、自分はどんな瞳で追っていたのだろう。

　そして、絡み合う楽と舞に含まれるものを、その慧眼は見抜いていた。

　すでに老いを自覚し始めていたであろう男に、それはどれほどの焦(あせ)りを与えたか。

　董卓は残忍な男だったが、蓮を深く愛した人でもあった。

　ただ、当時の蓮は、董卓の気持ちも、操への想いも、解することが出来なかった。

　だから、あの宴の席でも、見せつけるように自分を舐(なぶ)る董卓が、たまらなく嫌だった。