三國志抄 戀〜lian〜

三十四．

　嘉は司空府の回廊に足早に歩を進めていた。

　君である曹孟徳に呼ばれ、その公室に向かっているところなのだ。

　数日公務を離れていた君は、仕事に復帰したばかりで激務に追われている。ほぼ公室に籠って、山積みの竹簡書巻相手に嵐の決済を行っており、嘉もまだ顔を合わせてはいなかった。

　ただ、その噂(うわさ)はいろいろ届いているから、無事にあのど(・)っ(・)ぷ(・)り(・)から脱しているだろうことは、容易に想像がついた。

　だが、それでも、実際にその姿を目の当たりにした時、嘉は思わず目眩(めまい)を覚えた。

　――すっかり立ち直ってるよ。

　さすがに顔が引き攣(つ)る。

　こういう男だと解っていながら、あれこれ思案した自分がバカみたいではないか。

　なんだか、がっくり来たりして……

　一気に疲労を感じる嘉だった。

　――でも、ま、いいさ。たまんないよなあ。この人のこういうところ。

　にんまりと笑みが零(こぼ)れる。

「どうかしたか？」

「いえいえ。御気色(みけしき)麗しく、ナニヨリでございます」

「おう。孤(わし)はいつも元気だぞ」

　バリバリ仕事をこなしながら君が返す。

　ささやかに込められた嘉の厭味など、気にも止めない。

　いつもの磊落な男がそこにいた。

「すまぬがもう少し待っていてくれ。次から次へと仕事が湧いて来て、どうにもならぬ。文若め、孤をここへ閉じ込めて置くつもりか」

　ぶつぶつ呟(つぶや)きながらも、その並外れた頭脳は次々とそれらを片付けて行く。

　そもそもが繁務に身を置く彼が、何日も仕事を放り出していたのだ。当分は息をつく間もないだろう。

　さらに、それが噂の寵童との逃避行と来ては、臣も黙ってはいない。これくらいの意趣返しは受けて当然だった。

「良し。今日はこれでやめだ。後は適当にやっておけ」

　立ち上がった操は持っていた竹簡をぽいと投げると、引き止める声を振り払い、ざくざくと室を突っ切った。

　彼を呼ぶ近習達の声だけが、その後に虚しく響いた。

　――まったく、主公(との)も人が悪い。

　嘉は、哀れな近習達を気の毒に思う。

　どうせこの君のことだから、ひととおり全てに目を通してはいるのだ。その上で選り分けられているのだから、明確に指示を残すなり、やるべき事は済んだと告げるなり、してやれば良いのである。

　だが、彼には往々にしてそういうところがあった。仕える者は、何かと大変なのである。

　嘉はひとつ苦笑を残すと、君の後を追った。

　彼はどうやら、私室へ自分を連れて行きたいようだ。

「蓮がな、そちを連れて来てくれと、せがむのだ」

「蓮殿が？」

　嘉は首を傾げる。

　あの少年に持っている印象と、せ(・)が(・)む(・)という他動詞は、あまり結びつかなかった。

　これは、あの少年にも変化が起きているのかもしれない。そんな事を思った。

　喪に服すという名目で公務を離れた君を追って、蓮が別邸へ入ったという話は嘉も聞いていた。

　その少年がただの従僕などではなく、君の寵を受ける身であることは、家中で知らぬ者などいない。神をも恐れぬ所業だと、人々は眉をひそめた。

　その少年を腕に抱いて、曹孟徳は堂々とこの府へ戻って来た。

　ふたりとも腹を括ってしまったのだろうと、その話を聞いた時に嘉は思った。

　正直、蓮が君を追った事が、嘉には意外だった。ひっそりとその傍らに佇(たたず)んでいたあの少年の、どこにそんな強さがあったのだろう。

　――いや。それを引き出したのは主公かな。

　そして、蓮もまた、哀しみや痛みの中から彼を救(たす)けているのだと嘉は思った。

　ふと君が足を止め、庭へと視線を向けた。

「奉孝」

「はい」

　その後ろで嘉は、慎み深く次の言葉を待つ。

「うん。今だから言うがな、孤は蓮をそなたにと思ったのだよ」

「は？」

　何の話かと嘉は思う。

　操が庭へと歩を進めた。

　嘉もその後に従う。

　操は蓮を自分から離す決意をした時に、然(しか)るべき者に少年を任せたいと思った。

　真っ先に浮かんだのが、この歳若い愛臣である。

　蓮は救けられた事もあり、彼を慕っていた。若い奉孝となら、歳の頃も自分よりずっと釣り合う。何よりも、郭奉孝には臣以上の盟友のような思いを抱いており、操はその人物を深く愛していた。譲る。と言うのもおかしいが、彼に蓮を託したかったのだ。

　だが、娘を嫁にやるわけでなし、どう言えば良いのか……

　操は思い迷って言い淀んだ。

　結局、言っても彼を困らせるだけだと解っていたので、この話は口に出さずに終わったのだ。

「蓮はな、そなたを憎からず思っていたようだ」

　操の言葉に、この怜悧な男はおおよそを悟ったのだろう。

　ふっと笑った。

「主公。過去形にしてもらっては困りますな」

　にやりと笑って見せる。

「こやつ。気付いておったな」

　操は思わず苦笑を漏らした。

　郭奉孝は女にもてる。

　はっとするような美男だとか、衣服に気を遣って身を飾り立てているとか、そういう類(たぐい)の男ではないのだが、すらりと背が高く、男の色気があった。

　余裕ある物腰に、浮世離れした掴(つか)みどころのなさ。女のほうが放って置かない。

　彼自身にも自覚があるのだろう。操と違って自分から口説くマメさはないが、不自由はしていなかった。

　この種の男は玄人(くろうと)が惚(ほ)れる。

　嘉も別に嫌いではないから、誘われれば断りもしない。

　浮名も流れるというものである。

　いくら説教を垂れてもちっとも悪びれない、その身持ちの悪さに閉口し、荀文若らが説得して、とうとうこの男を娶(めあ)わせた。

　所帯を持てば、少しは落ち着くと思ったのだろう。

　だが、郭奉孝は相変わらずで、気ままに日々を過ごしていた。

「そちの身持ちでは、蓮を泣かすところであった。思い直して良かったな」

　操がやり返す。

　嘉のほうは、何を言うか。である。

　色好みの君に言われるほど、自分はひどくないつもりだった。

　さすがに釈然としないものを感じた嘉は、ちょっと気分を害するのだった。