三國志抄 戀〜lian〜

十三．

　操が蓮と謂(い)う美貌の少年を傍(そば)に置いたことで、婆が心配したように、人々は様々な憶測を囁(ささや)いた。

　家中でも蓮の存在を懸念する声が高く、それを案じて夏侯元譲が室を訪れた。

「孟徳。蓮とか謂う子供を離せ」

　座すなり、惇は言った。

「藪から棒になんだ？」

　書から顔を上げもせず、操が応じる。

「家中の声が聞こえぬ御主(おぬし)ではなかろう。末は鄧(トウ)通か董賢かと人は噂(うわさ)しとる」

　共に帝の寵愛を受け、地位と富を与えられた倖臣である。董賢と哀帝の故事からは、断袖という男色の別称も生れた。

「俺はそんなふうに見えるか？」

　初めて顔を上げ、にやりと笑う操を、ふん。と惇は鼻であしらった。

「お前の心配などしとらんわ」

「それはひどいな」

　操が苦笑する。

「あれはそれほど覇気のある子じゃないよ」

「覇気の問題ではなかろうが。お前は好き勝手して結構だが、噂の的になるほうはたまるまい」

「ふむ。一理あるな。だが、蓮がいると諸事はかどるのだ。遠ざけると何かと不便だな」

「その子を抱いたのだろう？」

「露骨に言うなよ。俺は結構内気(シャイ)なんだぜ」

「どのツラ下げて言いやがる」

　ははは。と操が声を上げて笑った。

「元譲。お前の豪も才だが、蓮の美もまた才だ。それに、蓮は佞臣(ねいしん)と言うほど懐いちゃいないよ」

　これは少々愚痴だろうか。親しい彼の前では、ついそんな言葉も出てしまう。

　惇が口を開き掛けた時、隣室で何かの割れる音が響いた。

　操が筆を離して立ち上がる。

「いかがした？」

　近付く操に、慌てた様子で蓮が手を着いた。

「玻璃を割ったのか。怪我をしなかったか？」

　破片に触れたのではと案じて手を取ると、蓮はカタカタと小さく震えていた。

　操は蒼褪(あおざ)めたその頬を掌(てのひら)で包み、蓮をそっと抱き上げる。

「危ないからそなたは手を触れるな。後で片付けさせよう」

　折檻(せっかん)を受けた事でもあるのだろうか。こういう時の蓮は哀れだった。

　惇も、儚(はかな)く頼りない少年の姿に黙り込む。

　いつからそこに居たのだろう。話は聞こえてしまっただろうかと、配慮を欠いた己の言動を悔やむ思いだった。

「元譲。堅い話はやめて酒でも呑もう」

　操は傍らの惇を振り返り、告げると、蓮を抱いたまま設(しつら)えられた席へと歩を向けた。

「いや。元譲が一緒では蓮が脅(おび)えるかな」

　ふと足を止めて呟(つぶや)く操に、惇が気色(けしき)ばむ。

「何を言いやがる」

　言い捨てた惇は大股でずかずかと酒席に向かうと、どかりと座して、さっさと酒をあおり始めた。

　操はその姿に笑みを零(こぼ)す。

　数多(あまた)打ち揃(そろ)う家臣達の中で、操にこういう態度を取れるのは惇だけである。

　操と惇は、姓は違うが従兄弟同士で、幼少時から互いを良く知っている。夏侯家は、宦官曹騰の養子だった操の父の実家なのである。

　子供のころから乱暴者と名高かった惇と、不良少年として鳴らした操は、未だに悪ガキ仲間のような親しさがあった。

　だが、惇が人前で臣下としての節度を越えることは決してない。

　豪胆だが奢(おご)ることもなく、飾り気のない気質を操は愛し、惇には絶対の信を置いていた。操の寝室や輌の中に、自らの意思で出入り出来る臣は彼だけだった。

「蓮。将軍に一献勧めよ」

　花が座すような風情で傍らに侍り、優雅な手つきで酒を酌ぐ少年を、惇はしげしげと眺めた。

「元譲。そう恐ろしい顔で睨(にら)むものではない」

「睨んでなどおらんわ！」

　言い返す惇に操が笑う。

　武人にしては小柄で華奢な印象の操と違って、惇は天下にその名を轟(とどろ)かせる猛者(もさ)らしく、偉丈夫で武骨な男だ。

　その厳つい顔が隻眼のために、さらに凄みを増していた。

　惇は、濮陽の激戦でその左目を失っていた。

　当時は操も心痛して薬師(くすし)など遣わしたが、今ではそんな冗談も言えるようになった。

「そうか？　元が厳(いか)ついのだから少しは気を遣え。花を見るには花を見るなりの表情(カオ)があろう？」

　操は蓮を引き寄せると、その頤(おとがい)に手を掛ける。

「これは、めったに見られぬ徒花(あだばな)だぞ」

　操の悪ふざけに蓮はすらりと腕を抜け、座を立った。

「おや、怒らせてしまったかな」

　笑う操に、やれやれと惇は盃をあおる。

　座を離れた蓮は室の隅にもたれると、弓を取り、弦を奏で始めた。

「良い音だな」

「お前にも解るか」

「俺はお前のように詩人ではないが、良いものは良いと思う。そして、美しいものも美しいと感じる」

「あれは美しかろう」

「美しい。だが、お前の言う通り、徒花だ」

　惇の言葉に、操はふっと笑った。

「あれは頭の良い子だ。文字を教えると瞬(またた)く間に覚えた。書こうとはしないが、粗方は読めるようだ」

「口がきけないというのは本当か？」

「本当だ。それゆえに重宝されて来たのだろう」

　貴人に奥深く囲われるということは、それだけ機密に触れる機会も多い。それを知る術(すべ)のない者、洩(も)らす術のない者が、重宝されるのは当然の事だった。

　もっとも、重宝という言葉は、蓮にしてみれば適切ではないだろう。

「蓮。その音で元譲を惑わせてみせよ。見事成したら褒美は望むままだぞ」

「バカ！　お前は何を言い出すんだ」

　突然の操の言葉に、惇は驚いて声を上げる。

　楽を止めた蓮は、しばし操を見据えた。

　――美しいな。

　操はその様に笑みを零す。

　微(かす)かに高揚したかんばせは、また格別のものだった。

　蓮はすっと立ち上がると、扉を開け、庭に向かって席を取った。

　奏でる音色が一変した。

「うっ……」

　思わず惇が唸(うな)る。

　これがあの子の才か……

　傍らにいる男が、とにかく才ある者を愛でる君であることは、惇も良く知っている。

　美しさも才だと彼は言った。だが、これだけの奏者は、望んでも簡単には手に入らないだろう。

　笑みを持って酒を楽しんでいた操が、はっとしたようにそれを離した。

「しまった。蓮、止めよ。これでは邸中の者が眠れなくなってしまう」

　操は足早に蓮に近付くと、弦を番える腕を抑えた。

「もう良い。孤(わし)が悪かった」

　蓮の双眸から涙が溢(あふ)れた。

　それを振り払うように身を翻(ひるがえ)す。

　逃げて行く小さな足音が遠ざかった。

「泣かせてしまった……」

　呆然(ぼうぜん)とその背を見送る操に、再び惇は溜め息をついた。

　この乱世に兵を率い、策を凝らし、敵を破って台頭して来たこの男は、詩を吟じ、月に舞い、兵法に注釈をも加える。百才を持ち、奸雄とまで言われる曹孟徳が、なぜこうも不器用な真似をするのか。

「行ってやらずと良いのか」

　酒の席へ戻った操に惇が声を掛ける。

「しばらく相手をしてもらえないさ」

「なぜそう回りくどい事をする。優しくしてやれば良いではないか」

「おや、蓮を遠ざけろと言いに来たのではなかったか？」

「それはそうだが……。何やら哀れだ」

　そんな惇に操は笑みを零した。

　まっすぐで心の曇りのない惇は、胸の内を素直に見せる。

　この男だからこそ、蓮を逢わせたのだ。

　その深い情は、蓮と謂う直ぐな質を愛するだろうと。

「孟徳。ぬしの計略ではあるまいな？」　

　おもむろに惇が身を乗り出し、尋ねた。

　ぎろりと隻眼が睨む。

「あン？」

「わざと蓮を泣かせて、俺の同情を引こうとしたわけでは、ないな？」

　惇の言葉に操が声を上げて笑った。

「同情したのか？」

「いや、そうではない。同情ではないが……」

「ないが、なんだ？」

　言い淀む惇にもう一度笑う。

　が、その笑みが消えた。

「あれは、もっと己の感情を出す事を知るべきだ」

「だからと言って、わざわざ怒らせる事もあるまい」

「ふふ。怒った蓮は美しい。それはそれで満足しているのさ」

　操が酒を差し出す。

　それを受け、ふと惇は蓮の消えた方へと視線を走らせた。

「足が少し悪いようだな」

「ああ。解ったか。薬師に診せたら骨折の癒が良くないらしい。何があったのか……」

　蓮は僅かに右足を引き摺(ず)っている。

　歩くのには支障を感じさせないが、駆けると足音が乱れた。

　操が雒(ラク)陽で見た童の蓮には、足が不自由な様子はなかった。

　あの宴の時――

　機嫌を直した董卓は、蓮を腕に抱き、その耳朶(じだ)を舐(ねぶ)りながら何かを囁いていた。

　胸元に手を差し入れられ羞恥に身を捩(よじ)る蓮を引き寄せると、強引に脣(くちびる)を奪い、宴に集った者達に見せつけるように董卓は舌を絡ませた。

　身を震わせる蓮の耳元に、再び何事かを囁く。

　蓮は耐えられなくなったのだろう。董卓の腕から逃げ出すと、ぱたぱたと駆けて行ったのだ。

　あの時の蓮の足は健常だったから、それ以降の傷である。

　戦乱の中で負ったか、あるいは折檻か、逃さぬために故意に折られたか……

　口には出さないが、お互いそんなところだろうと想像がついた。

「……惨(むご)いな」

　戦場を駆ける男が、本気で呟いた。