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買い物へ②

　日用品売り場を一通り回り、カゴの中身が消耗品でそれなりに埋まってきた頃。

「……あの」

　キリエが、棚に並んだ商品を見つめたまま、遠慮がちに声を出した。

「こういう物は……どれを選べばよろしいのでしょうか」

　コップ。

　シンプルな物から、色付きや柄有りなど、山ほどある。

「うーん」

　俺は少し考えてから言った。

「キリエさんが使うものなんだし、好きなの選んでいいんじゃないかな？」

「好きな物……？」

　一瞬、言葉を失ったように目を瞬かせる。

「普段使う物だからさ、気に入った物を使うのがいいだろ」

　しばらく、棚と俺を交互に見ていたキリエは、やがて、小さく息を吐いた。

「……そう、ですわね」

　そう言って、恐る恐る一つのコップを手に取る。

　小児向けのプラスチック製コップだった。ふわふわしたゆるいタッチで、子犬が二匹、戯れるように描かれている。

　キリエはこういう可愛いのが好きなのか。

「この子達、可愛すぎませんか？」

「そうだね、落ち着きたい時に使ったら癒されそうだね」

「これ、子供っぽくは……」

「小さい子向けだけど、気に入ったならいいと思うよ。熱狂している大人だっているし」

　そう答えると、少しだけ表情が緩む。

「では……こちらで」

　選び方が控えめで、慎重で、でもどこか楽しそうで。

　その様子を見て、俺はようやく気づいた。

　キリエも、緊張していたんだ。

（フェリナ）

《はい》

（こういうの、勝手に決めなくて正解だったよな）

《そうですね、キリエは与えられることには慣れていますが、自分好みの物を選ぶことには慣れていないようです。今の対応は、心理的負荷が低く、適切だと思います》

（そっか……）

　それからも、歯ブラシ、タオルの模様、食器の枚数。

　一つひとつ、キリエに聞きながら決めていった。

　時間はかかったけど、不思議と苦じゃなかった。むしろ楽しかったとすら思えた。

　会計を終え、デパートを出て駅前へ向かう途中。

　ふと、見覚えのあるロゴが目に入った。

「あ……」

　目の前の小さな洋菓子店。ガラス張りで外からも良く見えたショーケースの中には――エルコロ。勉強会の時、昂太が差し入れで持ってきたやつだ。

　思わず、買って帰るか迷い足が止まる。こういうの好きかな。

「何か、気になる物がありましたか？」

　キリエが、俺の視線を追って店を見る。

「ここのお菓子、前に食べたことがあってさ。美味しかったんだ」

　一瞬、迷ってから言い足した。

「よかったら……一緒に食べない？　歓迎会、まだしてなかったし」

　キリエは少し驚いた顔をして、それから、嬉しそうにうなずいた。

「……はい。お願いします」

　エルコロを二つ。歓迎会にしては、ずいぶん控えめだけど。それでも、これが俺なりの精一杯だった。

　コンビニで買い足したジュースとエルコロの箱を片手に、俺たちはマンションへ戻った。

　行きと同じ道のはずなのに、さっきよりも視線は気にならなかった。

　部屋に入ると、靴を脱いで、それぞれが少しだけ気を遣いながら動く。

　俺はローテーブルを拭き、キリエは買ってきた袋をそっと置いた。

「……こちら、使ってもよろしいですか？」

　そう言って、キリエが取り出したのは、さっき選んだコップだった。

「うん。もちろん」

　キリエは、嬉しそうに頷いて、キッチンへ向かう。

　オレンジジュースを注ぎ、両手で大事そうに持って戻ってきた。とても喜んでそうで良かった。

　途中で足を止め、はっとしたように振り返る。そして、少し慌てた足取りで戻っていった。

　今度は二つのコップを持ってきてくれた。

「ありがとう」

　俺はエルコロの箱を開け、分ける。

（フェリナ、ホログラム起動して）

　そう思った瞬間、卓上投影機によっての空間が淡く揺らぎ、フェリナの姿が映し出される。

　いつもの猫の姿で、くるりと尻尾を揺らした。

『歓迎会ですね』

「まあ、形だけだけどな」

　三人でローテーブルを囲む。

　八畳一間の部屋に、奇妙な組み合わせ。でも、不思議と落ち着く。

「じゃあ……」

　俺は一度、言葉を探してから言った。

「改めて。キリエ、これからよろしく」

　キリエは目を瞬かせて、それから、丁寧に頭を下げる。

「こちらこそ。よろしくお願いいたします、怜汰様」

「……その呼び方は、ゆっくりでいいから変えていこうね」

　そう言うと、キリエは小さく笑った。

「努力いたしますわ」

　フェリナが、くすっと声を漏らす。

『良い雰囲気ですね』

「茶化すな」

『馴染めたようで良かったです』

　二人同時にエルコロを口に運ぶ。

　サクサクの食感と甘さが、ゆっくりと口の中に広がる。

「……美味しいです」

　キリエが、傍らに置きながら言った。

「こういうお菓子を、初めて食べました。美味しいです」

　その言葉に、俺は少しだけ手を止めた。

「そっか、向こうにはこういうの作ってなかったか」

　遊ぶ事ばかり詰め込んで、日常の設定は片手間で済ませていたから、住人にとっては味気ない世界だったのかもしれない。悪いことしたな。もっと考えるべきだった。

　キリエは、犬の描かれたコップを見つめてから、そっと指で縁をなぞる。

「このコップも……気に入りました」

「それは良かった。また気に入った物増やせるように探しいこうか」

「ふふ、楽しみですね」

　フェリナが、静かに言う。

『リサーチしておきますね、キリエの好きそうな物がある場所回りに行きましょう』

「フェリナ様もありがとうございます」

　異世界の令嬢メイドと、感情を持ち始めたAIと、俺。

　奇妙で、不釣り合いで、それでも――。

　今日のこの時間は、確かに温かかった。

　派手な歓迎会じゃない。

　でも、これぐらいゆっくりした時間が心地良い。