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変革

『怜汰くん、霊峰付近で急激な魔力膨張を確認しました。……発生源は守護獣です。このままだと、周囲を薙ぎ払いながらこちらへ接近する可能性が高いです。霊峰へ向かう事を推奨します』

　珍しく、少し早口だった。

　この言い方をするということは、フェリナにとっても想定外なのだろうか。

　さっきの魔法で刺激したのかな？

　さすがに、カロディールを巻き込みながら来られたら洒落にならない。不味すぎる。

「分かった。すぐ向かおう。フェリナ、霊峰付近へ転移」

『了解しました。状況把握のため、やや距離を取った地点を指定します。転移を開始』

　次の瞬間、視界が歪んだ。

　そしてすぐに嫌な空気が絡みつく――いや、違う。

「……ここ、処理落ちしてる？」

　風の揺れ、草の描画、遠景の更新。

　すべてが、ほんの一拍遅れて追いついてくる。

　見慣れた感覚だった。

　オンラインゲームで、何度も経験してきたラグ。

　そして――その中心に、そいつはいた。

　怒り狂う守護獣の姿が、視界に飛び込んでくる。

「……なんだ、こいつ」

　思わず、声が漏れた。

「守護獣っていうから、もっと幻想的でカッコいいのを想像してたんだけど……」

　そこにいたのは、禍々しい異形だった。

　人の形を思わせる輪郭はある。

　腕、胴、脚――構造だけを見れば、どこか人型だ。

　だが、そのすべてが歪み、過剰に引き延ばされ、ねじ曲がっている。

　奇形。歪み。魔力が形を持つこと自体を拒むかのような、不自然な存在感。

　グロテスクと言い切るほど露骨ではない。

　それでも、全年齢向けの枠内で、明らかに攻めすぎている。

「……ダークファンタジー向けの造形だろ、これ」

　一体、何を参考にしたら、こんなものが生まれるんだよ。

　嫌なことに守護獣の周囲だけ、空間が微妙にブレている。輪郭が安定せず、位置情報が噛み合わない。

『周辺魔力密度、臨界値を超過しています。

　演算リソースが局所的に飽和状態です』

「……そりゃ、処理落ちも起きるわ」

　守護獣は、こちらを見据えていた。

　そこに感情は感じられない。

　怒りでも、憎悪でもない。

　ただ、明確な――

「……敵意、か」

　邪魔な異物を取り除く。ただそれだけの意志。

　次の瞬間。

　目の前の何もない空間が、唐突に爆ぜた。

「くっ……！」

　衝撃が走り、身体が弾かれる。

　視界が一瞬遅れ、音が追いついてくる。

　そして、守護獣が、両腕を振りかぶったまま突っ込んできた。

「攻撃モーション、ちゃんと仕事しろってんだよ！」

　一度距離を取ろうとバックステップしようとするも、身体が動くより先に、目に見えない衝撃だけが来る。

　「っ……判定、ズレてるだろ……！」

　守護獣の攻撃そのものは、そこまで強くない。

　数値的には、間違いなく対処可能な範囲だ。

　だが――今は、世界そのものが狂わされている。

　処理落ち。

　判定遅延。

　入力と結果の食い違い。

　これは、純粋な強さの問題じゃない。

　ゲームシステムの一部として存在しているか、外部からのプレイヤーか。

　その違いだけで、俺は、圧倒的に不利な場所に立たされていた。

　深く息を吸い、吐く。

　守護獣のブレ。

　判定の遅延。

　自分自身のラグ。

「……これ、全部把握するにはまだ材料が足りないな」

　攻撃判定の出るタイミング。

　モーションと当たりのズレ。

　回避が間に合う余白。

　一つずつピースを集めていく。

　まずは、死なない範囲で試す。

　避けて、距離を測って、食らって、学ぶ。

　もうちょい……せっかくなら紙一重を目指したい。この体も連続で受け続けなければ死にそうに無い、なら、気が済むまで試してもいいって事だよな？

「……よし」

　口元が、勝手に吊り上がる。

「こうなったら、徹底的にモーション覚えて攻撃予測だ。これくらいでやられてたまるかっての」

　足元の草を踏みしめ、あえて一歩、前へ出る。敵の攻撃範囲に自らの体を差し出す。

　さぁ、もっともっと楽しもう。

「フェリナ！　守護獣のHP、確認頼む！」

『確認します……現在HP、約九十二パーセント。

　再生は確認されていません』

「思ったより削れてないな。まあいい」

　守護獣が、再び腕を振り上げる。

　だが、さっきよりも近いせいかよく見える。

　肩の動き。

　体重移動。

　わずかな間。

「――今だ」

　攻撃が来る前に、さらに前へと滑る。

　衝撃が、背後を掠めて爆ぜる。

「よし……来た来た！」

　掠った。だが、それでいい。

「フェリナ、AIアシスト、オフ！」

『……確認しました。AIアシスト、停止します』

「この戦闘で慣らす。ラグのせいで、アシストが逆に邪魔になる！」

　世界が、ほんの少しだけ重くなる。

　システムによる補正のない動き。

　さっきよりも動作の伸びが悪い。

　その全部が、逆に気持ちいい。

　守護獣が咆哮する。

　空間が、再び歪む。

「いいねぇ……」

　胸の奥が、熱くなる。

「こう言うのがやりたかったんだ！」

　――今までゲームをプレイしても、どこか物足りなかった。楽しい。確かに楽しい。でも、それだけだった。

　守護獣の懐へ踏み込み、剣を振る。

　手に伝わる衝撃。

　遅れて、ダメージ表示。

　――これまではいつか夢中になれるゲームに出会えるんだと漠然と思っていた。

「おーし、当たってる当たってる！」

　相手の攻撃密度が増え、こちらも負けじと、呼吸を合わせていく。

　――違った、誰かに与えられて満足なんかするわけ無かった。自分で作るべきだったんだといま分かった。これを求めていたんだ。

「どっちが先に根を上げるか――」

　息を吸い、笑う。

「勝負だ！」

　霊峰の空気が、さらにざわめいた。