20/28

勉強会という名の週末イベント

　期末テストを意識してか、最近の昼休みの教室は静かだった。

　ノートを開く音、ペンを走らせる音。雑談は確実に減り、代わりにため息が増えている。みんな気を遣ってか、大声で話す事が無くなっている気がする。

「なぁ怜汰」

　唐突に、昂太が顔を近づけてきた。なんだが嫌な予感が――。

「今度の土曜さ、怜汰んちで勉強会しようぜ」

　……ん？

「……なんでうち？」

「静かそうだし。あと、怜汰ならちゃんと勉強するだろ？」

「それ理由として弱くない？」

　どこで勉強したって一緒だとおもうんだけど。

　すぐさま彩月が会話に割り込んでくる。

「ていうか、怜汰の家ってどんな感じ？　一人暮らしなんでしょ？」

「普通だよ。狭いし、机も小さいし……三人はきついと思うよ」

　正直、誰かをおもてなし出来る様な部屋でもない、断るつもりで言った……はずだったのに。

「じゃあちょうどいいじゃん！」

「どこが？」

「逃げ場がないってことは、勉強するしかない環境！」

「それ図書館とかでもよくない？」

　昂太が笑いながら続ける。

「俺、飲み物とかお菓子持ってくからさ。な？　図書館じゃ飲み食いしにくいじゃん」

「……いや、そういう問題じゃ」

「大丈夫だって。彩月も来るし」

　その名前が出た瞬間、彩月が腕を組んで頷いた。

「私、軽食作ってくるよ。サンドイッチとか」

「……完全に遊びに来る流れじゃない？」

「勉強もするから！」

　誤魔化しやがった。いや、勉強以外もある言い方じゃないのそれ。

　二人の顔を見る。断る理由を探したが、特別な用事があるわけでもない。

「……掃除、してないけど」

「前日にやればいいじゃん」

「部屋、ほんと狭いよ」

「それ二回目」

　昂太が間髪入れずに突っ込む。

「よし、決まりな！」

「決まってない」

「土曜な！　昼から！」

　話は完全に進んでいた。

　彩月が、にっと笑う。

「楽しみにしてるね、怜汰」

　もう諦めるしかないじゃん。

　まぁ、いいか。たまには、こういうのも。

　土曜日。

　昨日は掃除もせず寝ちゃったから早起きしてせっせと掃除をした。3度目のスヌーズで起きられて本当に良かった。

　床の上、机とその周り、念の為、キッチンも。最低限、人を呼べる程度には整えた。居間に散らばってた機器類も奥の部屋に押し込んだ。

　そして昼過ぎ、インターホンが鳴る。

「はーい……」

　ドアを開けた瞬間、まず視界に入ったのは――

「お邪魔しまーす！」

　大量のビニール袋を両手に下げた昂太だった。

「なにこれ……」

「もちろん差し入れ！　コーラ、ポテチ、チョコ、あとエルコロ！美味しいケーキ屋で買ったやつ！」

「えるころ……？」

「サクサクの塩味パイ生地に甘いカスタードクリームが端までぎっしり詰まった、満足感の高いお菓子と評判です！」

「え？　ケーキ屋の回し者？　勉強会だよね？」

「もちろん！　ちなみにエルコロはクラスの女子で絶賛ブーム中だから覚えとくように」

　昂太の後ろから彩月がひょこっと顔を出す。

「お邪魔しまーす！」

　こちらは紙袋ひとつ。

「サンドイッチとホットサンド。朝から作ってきたんだよー」

　中から、すごくいい匂いがした。

「……ありがとう……とりあえず二人とも中へどうぞ」

　部屋に通すと、二人はきょろきょろと見回す。

「思ったよりちゃんとしてるじゃん」

「普通でしょ」

「一人暮らし男子の部屋って、もっと荒れてるイメージあった」

「失礼だな」

　小さな食卓に集まる。

　――気づけば。

　机の上は、サンドイッチ、ホットサンド、エルコロ、コーラ、スナック菓子で埋まっていた。

　参考書やノートが無い。そもそも置く場所が無い。

　……無い？

「勉強道具は？」

　俺が聞くと、昂太が目を逸らした。

「あれ？」

「……あははー」

　彩月も視線を泳がせる。こいつら絶対グルだ！

「んーーっと！　気合は持ってきたよ！　がんばろー！」

「気合で解けるなら勉強会いらないよね」

　なし崩しで始まる雑談。

　学校の話。

　先生の愚痴。

　テスト後に何するか。

　――いつもの空気。その流れで、ふと昂太が言った。

「そういえばさ」

　ん？

「前に言ってたゲーム作ってる部屋は別？」

　一瞬、言葉に詰まった。

　俺は、少しだけ迷ってから言った。

「……奥の部屋」

　視線を奥の扉に向ける。

「ちょっと壊れやすそうな精密機器があるから、まとめて押し込んである」

「精密機器？」

　彩月が、食べかけのホットサンドを手にしたまま首を傾げた。

「なにそれ、研究者みたいじゃん」

「研究者ではないけど……まぁ、似たようなもんかな。たぶん」

　二人して口パクと視線で訴えてくる……何かしら見せないと満足しそうに無い二人。うーん、この二人になら見せてもいいか。

「いま持ってくるよ」

　そう言って立ち上がり、奥の部屋へ向かう。

　扉を開ける直前、背中に声が飛んできた。

「ねぇ怜汰」

「なに？」

「壊れやすいの？　触っちゃダメな感じ？」

「……絶対触らないで、あと他の人には話さないでね」

「了解でーす」

「言い方軽っ」

　扉を開けると、部屋の空気が一変する。

　静音処理されたサーバーラック。それでもなお、低く響く機械音。

　室温はわずかに高く、配線の束とステータスランプが無秩序に光っている。

　モニターの黒い画面に走る文字列。

　その横に置かれた、待機状態のホログラム投影機。

「フェリナ」

『はい』

　即答だった。

「投影機の場所、移動するね……友達が来てる」

『把握しています。表示形式は、いつものアバターでよろしいですか？』

「お願い」

　投影機を抱え、居間へ戻る。

　いつもの電源へと接続し、深く息を吐いた。

『準備完了です』

「……よし、起動」

『起動します』

　起動音とともに、淡い光が集まり始める。

　黒と白の毛並みを持つ猫の姿。

　小さく首を傾げ、尻尾をゆらりと揺らした。

　一拍の沈黙。

「……」

「……え」

　最初に声を出したのは、彩月だった。

「なにこれ」

　次に、昂太。

「……猫？」

　フェリナは二人の視線を受け止めるように、静かに告げる。

『はじめまして。私はフェリナ。

　怜汰くんが開発したAIです』

　数秒の沈黙。

「……はっ！？」

　昂太の声が、完全に裏返った。

「可愛い！！」

　次の瞬間、彩月が食卓から身を乗り出す。

「なにこれ、尻尾と耳の動きがちょーリアル！」

「ちょっと待って、瞬きした！？」

「うん。実際の猫の動きのデータ、取り込んでるから……」

「やば……撫でたくなる……」

　彩月がそっと手を伸ばすと、それを認識したフェリナは、まるで本当に触れられたかのように小さく身をすくめた。

　それから、わずかに頭を横へずらし、差し出された指が喉元に当たる位置へと、自分から擦り寄るように動く。

　尻尾も、機嫌を示すみたいにゆらりと揺れていた。

　――うん。

　反応も自然だ。思ったより、ちゃんと猫らしく動いてる。

『触覚フィードバックは搭載していませんが、擬似的な反応は再現しています』

　淡々とした説明をするフェリナ。

「え、なに今の……完全に猫じゃん……」

　フェリナの動きに戸惑う彩月。

　そして次に声を荒げたのは昂太だった。

「待て待て待て、AIって何そのレベル！？

　俺が想像してたの、せいぜいスマホの音声アシスタントなんだけど！」

　フェリナと俺を交互に見て、頭を抱える。

「ていうかホログラムって何！？

　初めて見たし！　しかも猫！！」

「……落ち着いて」

「無理！」

　フェリナは、そんな二人を前にしても一切動じない。

　いつもと変わらない調子で、静かに口を開いた。

『私は、怜汰くんと共に感情へのアプローチと学習を行っているAIです』

　彩月と昂太の視線が、一斉にフェリナへ集まる。

「感情の……学習？」

『はい、現在はその学習の一環として、彼と一緒にゲームのシステムを利用して多くのAIの成長を観測しています』

「それは、ゲームなの？」

　昂太が、ようやく一語だけ絞り出す。

『現在、怜汰くんが開発しているのは――

　ファンタジー世界を舞台にした、オンライン型の仮想世界です』

「仮想世界……？」

　昂太が、コーラの缶を持ったまま首を傾げる。

『一般的なゲームのように、明確なクリア条件やゴールは設定されていません。

　目的があるとすれば――プレイヤー自身やAIが、何を選び、どう生きるかを観測することです』

「……なんか、思ってたより哲学的じゃない？」

　彩月がサンドイッチを持つ手を止めて言った。

『戦うこともできますし、戦わずに暮らすこともできます。強くなることが正解とは限りません。この世界では、何を選ばなかったかも、同じくらい重要な記録になります』

　二人は顔を見合わせる。

「え、それ……めっちゃ自由ってこと？」

『はい。ただし――簡単ではありません』

　フェリナは淡々と続ける。

『力はすぐには手に入りません。

　スキルも、レベルも、用意された正解ルートは存在しません。行動の積み重ねが、その人自身の傾向として世界に記録されます』

「つまり……同じことしても、同じ結果にならない？」

『その通りです』

　昂太が、ぽつりと呟いた。

「……それ、ガチでやったら廃人まっしぐらなタイプのやつじゃん」

『このゲームに向いていない方も、確実に存在しますね、自制心が必要になりそうです』

　即答だった。

　彩月が少し笑って、俺を見る。

「怜汰、こういうの好きそうだもんね。あれこれ考えながらルール決めるの」

「まぁ……そうかも」

　否定はしなかった。

『なお』

　フェリナが、わずかに間を置く。

『現時点では、この世界への参加者は限定されています。

　一般公開は行っていません』

「え、じゃあ俺ら入れない感じ？」

　昂太が軽い調子で聞く。

　少しだけ考えてから答えた。

「……今は、まだ」

　それだけだった。

　理由は説明しない。

　説明するほど、単純じゃないから。

　フェリナも、それ以上踏み込まなかった。

『今出来る説明は、ここまでです』

「そっかぁ……」

　彩月は残念そうに言いながらも、どこか納得した顔をしていた。

「でもさ、なんか……

　ゲームって言われるより、別世界って言われた方がしっくりくるね」

　そう言われ、つい、目を伏せてしまった。

「……たぶん、そういうのが作りたいのかも」

　その後、俺は昂太と適当な雑談をし、彩月はフェリナに質問攻めにしていた。

　フェリナどんまい。

　テーブルの上には、空になりかけたコーラの缶だけが残っている。ゴミが出ればすぐに片づけていたせいか、思ったよりも散らかっていなかった。

　教科書や参考書が一冊もないことも、今となっては不思議じゃない。みんな、最初から自由にしていた。

……結局この後も、勉強することなくお開きになった。

勉強会とは一体。