自作AIと一緒に夢中で作ったゲーム世界、現実と融合したら非日常が押し寄せてきた

日常

　昼休みの教室は、期末テスト前特有の空気に包まれていた。

　ざわついているはずなのに、どこか張り詰めている。笑い声や雑談の隙間から、焦りの匂いが滲んでくる。

　机の上にはノートやプリント、単語帳が広げられ、赤ペンとシャープペンが無秩序に転がっている。

　誰もが自由に話しているようで、話題は自然とテスト範囲に収束していった。

「テスト範囲、広すぎじゃない？」

　そう言って頬杖をついたのは昂太だった。

　机に突っ伏したまま、恨み言みたいに天井を睨んでいる。

「今さら気づいたの？」

　隣で彩月が、ため息まじりにプリントをめくる。

　紙の擦れる音が、やけに大きく聞こえた。

「去年まであった中間テストが無くなるなんてありえなくなくなーい？！　今年からは中間と期末をまとめた範囲だなんてさ。先生、本気で殺しにきてるよね」

「ほら、先生も忙しいからさ……」

　昂太が曖昧に言葉を濁す。

「こないだも一人辞めたし」

　二人の会話を、俺は自分の席で聞き流していた。

　聞いてなくなくなーいわけじゃない。ただ、頭の中ではプリントの問題の答えを書きつつ、今週の勉強計画をなぞっている。

「怜汰はどうよ。対策できてる？」

　不意に、昂太がこちらを見た。

「一応。数学と物理と化学は今週で潰すつもり。暗記系は、その後かな」

「え、真面目……」

「それ、褒めてる？」

「褒めてる褒めてる。彩月なんて、昨日までまだまだ余裕って言ってたからな」

「うっさい！　余裕は心の余裕の話だから！　いま頑張ってるからきっと赤点は無いはず！」

　軽口を叩き合う二人を見て、少しだけ口元が緩む。

　こういう時間は嫌いじゃない。特別でも、刺激的でもないけど、心地いい。

「そういえばさ」

　彩月がペンを止め、ふと思いついたように視線を上げた。

「怜汰って、恋愛とか興味ないの？」

　唐突すぎる話題転換に、手が止まってしまった。

　シャープペンの先が、ノートの余白に小さな点を残す。

「ちょ、なぜ今それ聞く？」

「いいじゃん。テスト前ってストレスとか色々溜まるから、そういう話になるもんでしょ」

「いや、ならないと思うけど……」

　少し考えてから、俺は正直に答えた。

「ないわけじゃないけど……相手を思ってサプライズ考えたり、気持ちを察したりする未来が想像できないかな。たぶん、愛想尽かされると思う」

「へぇ。そりゃすぐ振られそうね。女の子って、いつだって特別扱いしてほしいもん」

「普段から将来設計とか考えてそうだよな、怜汰は」

「別に。大して考えてないよ」

　実際、目先のことで手一杯だった。

　将来なんて、考える余裕すらない。ただ、今はやることが多すぎる。それだけ。

　少し間を置いて、俺は何気ない調子で口を開いた。

「そういう彩月と昂太は、付き合ってるの？」

　一瞬、教室の音が消えた。

「――は？」

　最初に声を上げたのは昂太だった。

　完全に思考が追いついていない顔で、俺と彩月を交互に見る。

「ちょ、ちょっと待て待て待て！？　なんでそうなる！？」

「いや、なんとなく。仲いいし、距離感も近いし」

「近くねぇよ！　ただの腐れ縁だ！」

「ん！？　私とだと腐ってるってこと？」

　彩月が即座に食い気味で睨み返す。

「だいたい、なんでそこで私と昂太がセットになるのよ！」

「いや、自然だろ。二人とも誰が見ても明らかに距離近いし」

「それは――」

　彩月が言いかけて、言葉に詰まる。

「……それは、昂太が勝手に絡んでくるだけだから」

「は！？　お前の方から話振ってくることも多いだろ！」

「それは話題がないからでしょ！」

「それを言うならお前が――」

「ちょ、ちょっと待って」

　二人の言い合いを制するように、俺は手を上げた。

「否定の仕方が、カップルのそれなんだけど」

「「違う！！」」

　声が、ぴったり重なった。

　周囲の視線が、一斉にこちらへ向くのが分かる。

　数人がニヤニヤしながら、露骨に聞き耳を立てていた。

「ほら！　見て！　注目されてるし！」

「誰のせいだよ！？」

「怜汰のせいでしょ！！」

「え、俺かな……」

「急に爆弾投げる方が悪いに決まってるでしょ！」

　彩月は頬を赤くしながら、下敷きで顔を扇ぐ。

「だいたいね、仮に付き合ってたとしても、怜汰に言う義理ないし！」

「ふぅーん、仮に、ね」

「言葉尻取らない！」

　昂太が頭を抱える。

「もういいから！　この話終わり！　テスト前だよ！？」

「一番動揺してる人が言う台詞じゃないよ、それ」

「うるさい！！」

　二人のやり取りを眺めながら、俺は内心で少しだけ思った。

――ああ、これは。

「……やっぱり付き合ってるんだ」

「だから違うって言ってるでしょ！！」

「その割に否定が必死すぎるんだよなぁ」

「怜汰ぁ……！」

　昂太の声が、半ば悲鳴になっていた。

「その絡み方、女子に嫌われるよ！　マジ気をつけなっ」

　彩月が、半分呆れたように、半分本気で言った。

「ご、ごめん」

　反射的に謝ると、彩月は一瞬だけ目を伏せてから、すぐに視線を逸らした。

　その瞬間、チャイムが鳴り響く。

「助かった……」

　昂太が、心の底から安堵した顔をする。

「この話、今後も禁止だからね！」

　彩月が指を突きつけてくる。

「了解」

　短く答えながら、俺は思った。

　やっぱり付き合ってるよね。

　放課後。

　最寄り駅へ向かう坂道を、一人で歩く。

　制服の上からでも、夕方の冷えがわかる季節になってきた。

　吐く息が、ほんのり白い。

　俺は今、親元を離れて暮らしている。

　理由は単純。高校へ通う都合で一人暮らしを選んだ。それだけの話。

　親は、王都のモチーフとなった富士山の麓に近い場所に住んでいる。

　小さな頃からあの山をずっと見てきた。

　晴れの日も、曇りの日も、雪をかぶった姿も。

　夕陽が雲海の縁でほどけ、音もなく夜へと傾いていく――あの移ろいが、とても綺麗だった。

　空を自由に飛べたらいつだって見られるのにと今でも思う。

　だからだろうか。

　王都の立地を決める時、無意識にあの場所を選んだのは。

　郷愁なんて言うほど大げさじゃない。ただ、馴染みがあるだけ。それだけに大切な場所。

　帰宅して、鞄を置く。

　部屋は静かで、生活音は自分の動作だけだった。

　机に向かい、参考書を開く前に――声をかける。

「フェリナ、今話せる？」

『はい。お疲れさまです、怜汰くん』

　落ち着いた声。

　近すぎず、遠すぎない。意図的に調整された距離感。

「テスト勉強するから、しばらくは重要事項だけの報告にして」

『把握しています。その間は、私の方で申請確認と軽微な調整のみ行います』

「助かる」

　画面の向こうで、フェリナは一瞬だけ思案するような間を置いた。

『進捗については――概ね順調です』

「……そっか」

　詳しくは聞かない。

　聞かないと、決めている。

「何かあったら、すぐ言って」

『ええ。その時は』

　短い会話。それで十分だった。

　机に向かい、ペンを取る。

　窓の外は、すっかり夕暮れだ。

　ゲームの世界は今も五十年分の時間が流れている。

　けれど今の俺は、ただの高校二年生。

　期末テストを乗り越えて、また戻る。

　楽しみは、それからでいい。

　今は――

　目の前の問題を、一つずつ解こう。

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ストックが残り9話になりました。

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