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Lyla Report.015

　ゲーム内時間加速進行中……

　— Lyla Report.015 —

　魔大陸における統一計画は順調に進行中。

　私に随行する戦力として、四天王ユニット、ならびにカロディール軍より選抜された精鋭4名、計9名で魔大陸中央部に存在する最古のダンジョン《残響の玉座―エコーズ・スローン―》を攻略中。

　当初の計画通り、本ダンジョン最深部に存在するコアを制圧・再起動し、ダンジョンマスター権限を取得することで、魔大陸における新たな統治基盤を確立する予定です。

　現在、攻略部隊はダンジョン内部へ進入。下層域である迷宮の攻略を完了し、中層域での調査をしています。

以上、現時点での進捗報告とします。

――ライラ＝ノクターン

　中層域は異空間なのか空があった。

　しかし、いくら時間が経とうとも明けることのない常夜の世界。星の光が広大な森林と山脈を照らしている。空気は、地上とも下層とも違っていた。音がどこか歪んでいる。反響しているはずなのに、届く前に削ぎ落とされるような感覚がある。

　私たちは、途中で発見した廃墟の一角で野営を取っていた。

　かつては都市だったのだろうか。石柱の残骸が円を描くように並び、床には古い魔法陣の断片が刻まれている。

　仲間たちは、それぞれ距離を保って休憩しながら警戒に当たっていた。誰も無駄口を叩けるほどの余裕はなさそう。この階層に入ってから全員が理解していた。

　――ここは、甘くない。

　ライラは端末を膝の上に置き、レポートを打ち終えたところだった。

　送信完了。

　その表示を確認してから、深く息を吐く。

「……ふぅ」

　整えた文面とは裏腹に、胸の内はざわつきは収まらない。

　順調。

　進行中。

　計画通り。

　嘘じゃない、けど……。

　地図データを思い返す。中層域は、想定より広い。いや、広いというより——深かった。

　山脈のように連なる内部構造。空間が折り重なり、上下の感覚が曖昧になる。そして何より、はっきりと感じる視線。

　誰かに見られている。

　殺意に満ちていることしか分からない。

　ただ、確実に遊ばれている。もしかして、これは私たちに課せられた試練？

　ライラは小さく唇を噛んだ。

　ダンジョンコア。

　《残響の玉座》。

　ここは、力を誇示するだけで解決しそうにない。勝てる敵を倒すだけで認められる場所でもない。きっと勝てない敵を、見極める場所。

　そして——挑戦者がどう振る舞うかを、試されているかのようだった。

　端末を閉じ、膝の上から降ろす。

　今日は、ここまで。そう判断しかけた、その時だった。

　……音が、止んだ。

　いや、正確には違う。

　「音がある」という認識そのものが、切り取られた。

　次の瞬間。

「――来るぞっ！」

　四天王の一人が、低く告げた。

　同時に、空気が裂ける。

　闇の中から現れたのは、輪郭の定まらない巨影だった。

　獣のようで、獣ではない。翼のようなものを持ち、だが羽ばたかないで地上スレスレを疾走する何か。

　魔力反応、異常。

　数値が安定しない。

　観測するたびに、形が変化している。

「迎撃陣形！」

　精鋭たちが動く。

　だが、初動が遅れた。

　速い！

　いや——存在そのものが、どこかズレている。

　斬撃が、届く前に消える。

　魔法が、発動した瞬間に歪められる。

「……っ！」

　ライラは即座に理解した。

（これ……倒せる敵じゃない）

　攻撃力が足りないからじゃない。そもそも噛み合っていない。この存在は、今の自分たちが戦えるほど生易しい相手ではない。

「後退！」

　迷いはなかった。

「全員、第二退路へ！深追い禁止、接触時間を最小限に！」

　全員が即応する。指示に従い動線を切り替えた。

　敵は追ってくる。

　だが、さっきとは違い全力ではない。

　まるで——

　どこまで粘るかを、見ているようだった。

　事前に退路に仕掛けていた迎撃罠が発動し、魔力の爆ぜる音が空間を満たす。

　その隙に、ライラたちは距離を取った。

　そして、影はそれ以上追ってこなかった。

　闇に溶けるように、魔力反応が消える。

　残ったのは、荒れた空気と、浅くなった呼吸音だけ。

「……全員、無事？」

　短い確認。

　返る応答は、肯定のみ。

　負傷は軽微。致命傷なし。

　それでも、誰も逃げ切れたとは思っていなかった。

　胸の奥に残る感覚を確かめる。

　恐怖ではない。敗北感でもない。

　理解だ。今のはただの挨拶。これからもっと試される予感がする。

　力を示せ、ではない。

　ただ、判断を誤るな。

　それだけを、突きつけられた。

　ライラは、ゆっくりと息を整え、夜の闇を見つめた。

「……なるほど」

　思わず、小さく笑ってしまう。

　優しい試験じゃない。

　でも、理不尽でもない。

　このダンジョンは、確かに——

　次のダンジョンマスターを、選ぼうとしている。

　今夜は、ここまでだ。

　明日も、進む。

　だが、無理はしない。

　大事なのは、すべてを力で押し通すことじゃない。

　勝てない戦いから、戻ってこられること。

　それもまた、大切な資質なのだと胸に刻む。

　ダンジョンの奥で、コアは静かに、脈打っていた。

　挑戦者を確かめるように。

　そして、その奥で――何かが、静かに息を潜めていた。