第3話 Sランクパーティ（笑）と、地下迷宮の支配者
第3話：Sランクパーティ（笑）と、地下迷宮の支配者
王都の地下に広がる広大な旧下水道。
かつての古代遺跡を利用して作られたこの場所は、今では悪臭と汚水、そして病原菌を撒き散らすネズミや蟲たちの巣窟だ。普通の冒険者なら、いくら金を積まれても長居したくない場所。
けれど、今の私にとってはただの散歩コースだった。
「ふふーん、ふふふーん♪」
私は鼻歌交じりに、湿った石造りの通路を歩いていた。
私の周囲には、淡い光のドーム（システム結界）が展開されている。天井から汚水が滴ってもドームが弾くし、空気は高原のように清浄だ。
『Enemy Detection: ジャイアント・ラット Lv.15（敵対的）』
前方から、猫ほどもある巨大ネズミが牙を剥いて飛びかかってきた。
Fランクの私なら、噛まれれば感染症で死にかねない相手だ。
「はいはい、お静かに。『Command: Sleep（睡眠）』」
私が指をパチンと鳴らすと、空中でネズミの動きがピタリと止まり、ドサリと石畳に落ちてイビキをかき始めた。
攻撃魔法を使うとMPを使うし、死体を片付けるのも面倒だ。状態異常を付与して無力化するのが一番効率がいい。
「お、あったあった」
ネズミをまたいで奥へ進むと、古びた貯水槽の隅に、青白く発光する花畑があった。
『月光草』だ。
通常は清らかな水辺にしか咲かないはずだが、どうやらここだけ魔力溜まりが発生していて、突然変異で群生したらしい。これがシステムログの『マップ生成バグ報告』にあった場所か。
「これ全部摘んだら相場崩れちゃうかな？ ま、とりあえず10本くらいにしておこう」
私はリュックから園芸用のハサミを取り出し、丁寧に採取していく。
一本につき金貨10枚。10本で金貨100枚。
勇者パーティ時代の私のお小遣いが月銀貨5枚だったことを考えると、たった10分で年収の数百分の一を稼いでしまったことになる。
「……馬鹿みたい」
手の中の美しい花を見つめながら、私はふと呟いた。
こんなに簡単に生きられるのに、なんで私は今まで、あんな奴らのご機嫌取りをしていたんだろう。
『転生者だから目立ってはいけない』という強迫観念？
それとも、少しは仲間だという情があったから？
「ま、終わったことだもんね」
私は花をアイテムボックス（容量無限・時間停止機能付き）に放り込み、立ち上がった。
ついでに、システム権限でこのエリアの『害獣出現率』をゼロに設定し、『浄化魔法』を永続付与しておく。
明日には、この淀んだ水路も清流のように綺麗になっているだろう。
私は誰にも知られることなく、王都の衛生環境を劇的に改善しながら、地上への出口へ向かった。
◇
一方その頃。
王都の正門前は、異様な空気に包まれていた。
「どけ！ 俺は勇者レオンだぞ！」
ボロボロの鎧、泥だらけの顔、そして所々焦げたマント。
まるで敗残兵のような姿の男女が、門番に怒鳴り散らしていた。
「い、いや、そうおっしゃいましても……身分証の提示をお願いします」
「だから！ さっき森で落としたって言ってるだろ！ 顔を見れば分かるだろ！」
「顔パスは認められておりません。再発行手続きには銀貨2枚が必要ですが……」
「金なんかない！ 財布も落としたんだ！」
門番は困り果てていた。
自称・Sランク勇者と言うにはあまりに惨めな姿。しかも、後ろにいる聖女らしき女性は、髪が爆発したような状態でブツブツと何かを呟いている。
「ありえない……私の魔法が効かないなんて……あの森はおかしい……呪われてる……」
なんとか門番の上司が通りかかり、彼らが本物の勇者一行だと確認されるまで、さらに一時間を要した。
ようやく街に入った二人は、足を引きずりながらギルドへ向かう。
道行く人々が「あれ、勇者様じゃない？」「どうしたんだあの格好」と囁くが、レオンは殺気立った目で周囲を睨みつけ、黙らせた。
「クソッ、今日は厄日だ。何もかも上手くいかねぇ」
「レオン様ぁ……お腹空きましたぁ……」
「うるさい、俺だって空いてる！ ……そうだ、ギルドに行けば報酬が振り込まれてるはずだ」
二人はギルドの扉を蹴破るようにして入った。
騒然とするギルド内で、レオンはカウンターをバン！ と叩く。
「おい！ 俺たちの口座から金を出せ！ 全額だ！」
「ひっ……レ、レオン様？ か、かしこまりました。少々お待ちを……」
怯える受付嬢が魔道端末を操作する。
しかし、数秒後、彼女は青ざめた顔で顔を上げた。
「あ、あの……レオン様？」
「なんだ、早くしろ」
「その……口座の残高が『マイナス』になっておりまして……」
「は？」
レオンとマリアの声が重なった。
「ふざけるな！ 俺たちはSランクだぞ！？ 先週のドラゴン討伐の報酬だって、金貨500枚はあったはずだ！」
「それが……ええと、こちらに記録が。『街の被害賠償』『依頼不履行による違約金』『武具のローン未払い分』などが自動引き落としされておりまして……」
今まで、アリスが裏でこっそりと『魔物の素材売却益』を上乗せしたり、『損害賠償請求』の書類をシステムエラーで処理待ちにしたりして、収支をプラスに保っていたのだ。
それが無くなった今、彼らのルーズな金銭管理と、破壊活動に近い戦闘スタイルのツケが、一気に回ってきただけだった。
「嘘だ……ありえねぇ……」
「マイナスってことは……私たち、借金まみれってことぉ？」
呆然とする二人の背後に、忍び寄る影があった。
ギルドの借金取り立て部門のコワモテたちだ。
「おや、レオンさん。口座が凍結されたようですね。……ちょっと裏でお話ししましょうか？」
ガシリ、と肩を掴まれる。
「触るな！ 俺は勇者だぞ！ 離せ！」
「ええ、元勇者にならないよう、しっかり返済計画を立てましょうねぇ」
ズルズルと奥へ引きずられていく二人。
その光景を、月光草の換金に来ていた私は、柱の陰から冷ややかに見つめていた。
「……へぇ。思ったより早かったな」
手の中には、さっき換金したばかりの金貨の入った重たい袋。
あちらは借金地獄。こちらは大金持ち。
私は口元を緩ませ、チャリ、と袋を鳴らした。
「今日は高級ステーキでも食べに行こうっと」
私は彼らに一瞥もくれることなく、軽やかな足取りでギルドを後にした。
彼らの地獄は、まだ始まったばかりだ。
（第4話へ続く）
