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閑話　突き放した者 3

「皆の者！　よく聞きたまえ！」

　アトラスは自分の部屋に兵士を呼びつけた。

……ほんの数十人程度であったが。

「明日は我々であの忌まわしき森の木を丸裸にするぞ！」

「……はぁ」

　兵士はやる気のない返事をした。

「なんだそのやる気のない返事は！」

　アトラスは兵士に向かって怒りを露にした。

「あの……発言してもよろしいでしょうか？」

「いいだろう、許可する」

「本当に我々だけで、あの森の木を伐採するんですか……？」

「いかにも、君たちもあの森は鬱陶しいと思っているだろう？　人が通るにも物が通るにも、あの森を抜けなければいけない」

「それはそうですが……あそこには吸血鬼が……」

「貴様！　そんな迷信を信じるのか！？」

「あ、いやその……」

　発言した兵士は、押し黙ってしまった。

「いいか！　これは王国の為だ！　今こそ道を切り開き、国民の暮らしをより豊かにするのだ！」

「……」

　兵士たちはアトラスの「熱弁」を黙って聞いていた。

「……あと、これについては他言無用で頼む、お父様にはサプライズで行うからな」

「さ、サプライズ……」

　兵士たちは驚いて、騒がしくなった。

「静まれ！　……なぁに、お父様はきっと喜んでくださる、君たちは英雄になるのだ」

「……」

「いいか？　この事を口外した者は……『これ』だぞ？」

　アトラスは『これ』に合わせて親指で首を切断するジェスチャーをした。

兵士たちはそれを見て、つばを飲み込み、お互いの顔を合わせた。

「さぁ！　今から作戦会議だ！」