槍の乙女と螺旋の剣

第一部 「王国篇」

第五話 入団試験

「近衛師団長、リヒトだ」

「僕は副師団長のシャンテ。よろしくねぇ」

「あ、ライラです……よろしくお願いします」

　この人たちは、今なんと言ったのだろう。

　師団長と副師団長……近衛師団に入団したばかり、いやまだ入ってすらいない自分を、何故こんな仰々しい面子が出迎えるのだろう。

　ライラは、飛びそうになる意識を必死に繋ぎとめていた。

　城に連れてこられたライラが通されたのは師団長執務室。

　そこで彼女を出迎えたのは、なんと近衛師団のトップとナンバー2だった。

　近衛師団長のリヒトは、短い黒髪に銀灰色の瞳を持つ、長身で筋肉質な花守だ。猛禽類を思わせる目つきでライラを見つめてくる。

　一方副師団長のシャンテは、白く軟らかな癖毛を肩の上で切りそろえた髪型で、かなり小柄だ。赤金色の瞳がくるくると興味深そうにこちらを伺っていた。

　二人とも、黒地に金の刺繍が施された外套を身にまとっており、その精緻さが、二人の階級の高さを物語っている。

「ねぇリヒト。この子、息してなくない？」

「している。浅いだけだ。彼女は極度の緊張状態にある」

「リヒトが怖い顔してるからだよ。ほぉら、スマイル！」

「ふむ、これでどうだ」

「ひぃい！？」

　猛禽が、獲物を見定めたまま口を大きく開けている。

　今にも喰いつかれそうな迫力に、ライラの口から悲鳴が漏れた。

「……怯えているではないか」

「うーん、姫さまが話してた感じとちょっと違うね。ヴァルキュリアを、けちょんけちょんにやっつけた猛者って聞いたけど」

　姫さま、どんな話をなさったんですか！　ライラは遠のきそうな意識の片隅で叫ぶ。

　一方のシャンテは、まあいいや。と明るく切り替えた。

「試験すれば分かることだしね！」

「し、試験？」

「左様。君には入団にあたって試験を受けてもらいたい。報告では、君はたった一人でヴァルキュリアを打倒したという。それだけでも十分入団に値するが、やはり能力の程を確認したくてな」

「そう。君の実力を、ちゃんとこの目で見たいんだぁ」

　シャンテの瞳がきらりと光る。猫がネズミを見る目に似ていた。

　ライラは胃が縮むような感覚に耐える。こめかみに冷や汗が滲んでいた。

「シャンテ、お前のせいで萎縮している」

「えぇ、嘘！？　僕優しい副師団長さんって評判だよ！？　怖くないよ！」

「ふん、洞察力が優れている証拠だろう。しかしライラ、そう硬くなるな。難しい試験ではない」

「そうそう、体力測定みたいなものだと思っていいよ」

「あ、はい。が、頑張ります！」

「やぁん、ねぇリヒト聞いた？　かーわいいんだけど」

「ひっ」

「止めろシャンテ。私も鳥肌がたった」

「もう、なんでだよぉ」

●　魔力及び魔法技能

「あー、凄いね。ほぼゼロ！　きれいさっぱり魔力なし！」

「魔法技能は……見るまでもないな」

●　持久力

「はぁ、はぁ、も、無理です……」

「あはは、出だしでとばすからだよ。長距離の基本はペース配分だよ」

「持久力は、“弱い”いや、“やや弱い”か」

「んー“弱い”にしときなよ。入団したら、延々と城の周りを走らせたいなぁ」

●　反応速度及び瞬発力

「え、今の見た？」

「あぁ」

「あの子後ろから来た球、叩き落としたんだけど。……ねぇ結局何個クリアしたの」

「全てだ」

「あはは、化け物級だね……」

●　馬力

「凄い、すごい！　あの子、馬と並んで荷物引いてるんだけど。ウケる」

「あぁ、馬が三頭がかりで引いている重量を、な」

「……ねぇ、あの力を、さっきのスピードに乗せたらどうなるのさ」

「ヴァルキュリアの鎧を貫通する訳だ」

●　防御力

「ひ、ひあぁあ、止めてください、許してくださいぃ」

「ねぇライラ、大人しくしてよ。僕も好きでこんなこと、してる訳じゃないんだからね！」

「嘘をつくな。お前、嬉々として引き受けていただろう」

「でも適役だろう？」

「まあな。ライラ、シャンテの使役虫は見た目はグロテスクだが、決して妖精を殺さない。安心して耐えてくれ」

「そうそう、一番酷くても半殺しだから大丈夫だよ」

「ひやあぁぁぁ！！」

「う、うぅ酷い。服が、こんなにボロボロ……」

「ねぇ僕、ちょこっと脅かしてから、武装の防御力を試そうとしたんだけど……」

「武装は発現せず、しかもほぼ無傷か。評価のしようがないな」

「……僕が直に攻撃してみる？」

「いや、実戦から追々判断していこう。申し分ない防御力であることは確かなのだから」

「お疲れ様。次で最後の試験だよ」

「はい……」

「まず槍を発現してみてくれ」

　走らされたり、やたらと思い荷物を引かせられたり、よく分からない気持ち悪い蟲をけしかけられたりで、ライラの心は既に満身創痍である。

　しかし、ついに次で最後の試験。もうひと踏ん張りすべく、ライラは指示に従い右手から槍を取り出す。

　滑らかで艶のある漆黒の美しい槍だった。

刃の部分が細く長い。柄との境目が滑らかで、突き刺しやすく、抜きやすい形状をしている。

　刃先から柄にかけて亀裂のような複雑な模様が広がっており、持ち主の鼓動と共鳴するかのように、金の光が明滅していた。

　見たこともない異様の槍に、リヒトとシャンテは言葉を失った。

　一方ライラは、あの日以来槍を発現していなかったこともあり、興味津々で眺める。

「うぅん、私もじっくり見るのはこれが初めてなんです。みんなと色が違うような気がしますね。リーリエの槍は、もっと綺麗な金色だったし」

　しげしげ見ていたライラは槍を軽く振り、目を輝かせた。

　そして、ブンブンと振り回す。

「あ、やっぱり！　これ、よくしなりますよ！」

「止めたまえ、危な……」

　ビチュワァァ

　勢いよく振り切った槍の穂先から、ドロドロとした液体が溢れ、床に飛び散る。

　煙を立てて、床が解け始めた。

「ぎゃあぁ、毒っ！　毒出てるって！」

「えぇ！？　す、すみません！！」

「よく分からないものを軽率に振るな！」

「本当にすいません！！」

「……まぁ、とにかく発現出来たようで良かった。……現時点で判明している、君の槍の一番の特徴はその外観や性能ではない。敵を殺めても自らは死なない、繰り返し敵を討てるその特異性だからな」

「という訳で、ちょっと魔物を倒してみてよ」

「え？」

「最終試験は戦闘実技。君の栄えある戦いを期待している」

　そう言って、試験場から出ていく二人。

　その背を追おうとしたライラの背後で、扉が開く音がする。

　荒い息づかい、生臭い匂い。

　恐る恐る振り返る。

　開かれた扉の奥から、紅い瞳がギラギラとライラを睨みつけていた。