槍の乙女と螺旋の剣

第一部 「王国篇」

第四話 旅立ち

　夢を見ていた。

　轟音、馬の嘶き、誰かが叫ぶ声。

　不気味に踊る赤と黒の影が、壁に映っては流れていった。

　耳を塞いで、目を閉じて、ただ嵐が過ぎるのを待つ。

　そうしてどれほど経ったことだろう。いつのまにか、誰かの腕に抱かれていた。

　柔らかくて、いい匂いのする優しい腕の中。

　心地よい子守歌、揺れる揺りかご。

　虹色にはためく、絹のカーテン。

　――眠って、私の可愛い■■■

「ねぇ、起きて。私の騎士さま」

　耳元で囁かれた、やけに艶めいた声にライラは一気に覚醒する。

「はっ、私、どうして……」

「あぁ！　やっと起きてくれた！」

「うわぁ！」

　胸の中に突然何かが飛び込んできて、思わず声をあげた。

　見下ろすと、眩い黄金色の髪がふわふわと揺れている。

　見知らぬ場所で、名も知らぬ美少女（現時点では髪しか見えないが、絶対に美少女だ。そんな髪質をしている）に抱き着かれている。

　混乱するばかりで、周囲を見渡すと、扉の近くに水色の髪の、長身の近衛兵が立っていた。

　助けを求める視線を送るが、思いっきり顔を顰められた。

　小心者のライラは、それだけで委縮してしまう。

（うぅ……なんだか、あの人怒ってる？　何かしちゃったのかな……）

「ねぇ、貴女。お名前を教えてよ？」

　ずい、と顔を寄せられ、身体が硬直する。

　やはり美少女だった。しかも凄まじく可愛い。

　陶器のように白く滑らかな肌に、宝石のような青い瞳が輝いていた。

　黄金色の髪は豊かに波打ち、羽はオーロラ色に艶めいている。

　そしてライラは、その顔が見覚えのあるものだと気づいた。

「ひ、姫さま？」

「嫌だわ、カメリアと呼んでちょうだい。ねぇ、お名前を教えてってば」

「は、はい、私はライラと申しますっ！　しがない半人前の労働階級です！！」

「ライラっていうのね。素敵」

「ひっ！」

　カメリア姫が、耳元で名前を囁く。

　思わず情けない声が出て固まるライラ。

「ふふ。ねぇライラ。……私、貴女のことが欲しいわ」

「――っ！」

「姫っ！！」

　扉の前の近衛兵から、鋭い声が飛ぶ。

　お戯れが過ぎますと息巻き、そして、ライラを音がしそうなほどきつく睨みつけた。

「貴様もしっかりしろ、この軟弱者が！」

「すいませんっ」

「やぁね、フェアギスったら頭が固いんだから」

　でも貴女が欲しいというのは本当よ。と、カメリア姫は微笑む。

「貴女に、近衛兵として私の傍にいて欲しいの」

「へ？」

「間抜けな声を出すな。姫がお望みだ。嫌だとは言わせん」

「もう、フェアギスったら。なに威嚇しているのよ。そもそも、ライラが嫌だなんて言うはずないわ。そうでしょう？」

「あ、はい……いやっ、そのぉ……はい……」

「ふん、愚図が。正式な知らせはおって出す」

「じゃあね、ライラ、また会いましょう」

　カメリア姫はご機嫌に手を振って部屋を出ていく。彼女の護衛もその後に続いていった。

　部屋に一人残されたライラは、ばたり、と寝台に倒れこむ。

　何が起きているのか、全く分からなかった。

　ただ、ぼんやりと天井を見上げる。

　どれだけそうしていただろう。廊下からあわただしい足音が響いた。

「ライラ！」

　シックザールが、息を切らして部屋に飛び込んできた。

　そして彼女の肩を掴み、顔をのぞき込んで勢いよく尋ねる。

「無事か？　怪我はないか！？　倒れて城に運び込まれたって聞いて、本当に心臓が止まるかと思った」

「シック……」

「どうしたライラ、どこか痛いのか？」

「シック、あのね」

「どうした。ゆっくりでいいぞ。」

　シックザールの手が、労わるように背中を撫でた。

　普段飄々としている彼が、額に汗を滲ませている。

　余程急いて駆けつけてくれたのだろう。

　そんな彼を見ていると、不意に喉の奥が締められる感じがした。

　言葉がうまく出てこない。

　ぶわり、と視界が滲む。

「ごめん、なさい……」

「何だよ、謝るなよ」

「だって、リーリエが……」

「あぁ、聞いている。だから無理して喋らなくていい」

「あ、ごめ……っ」

「ライラ……もういい、泣けよ。泣いちまえ」

「う、うぁ……、リーリエっ」

　獣が吠えるように、ライラは泣いた。

　言葉にならなかったから、喉が潰れるほどに喚いた。

　この世でもう一人、自分と同じく傷ついている友人の胸に縋り付いていなければ、真っ逆さまに落ちてしまいそうな、そんな声で。

「私、リーリエのことが、本当に大好きだった」

　気持ちのいい風が吹く丘の上に、二つの影が並んでいる。

　足元には白いユリが捧げられていた。

「俺もだよ」

　シックは蜂蜜酒の封を開けて中身を少しだけ地面にこぼしてから、瓶を花束の隣に置いた。

「私ね、あの日槍を出せたの」

「らしいな。火事場の馬鹿力ってやつか」

「うん。訓練であれだけ苦労しても出なかった癖に。出るならもっと早くしろよって何度も思った。遅いのよ」

「人生そう、思った通りにはいかねぇよ」

「シック、じじくさい」

「うっせぇ！」

「私、あれからずっと不思議だった。リーリエは槍で戦ったから死んじゃった。なのに、どうして私は生きているんだろうって……」

「おい、ライラ」

「違うの。確かに、もっと早く戦っていたらって後悔はしてる。……リーリエじゃなくて私だったら良かったのに、って思ったこともある」

「ライラっ！」

「大丈夫だよ、シック。……私思ったの。私が助かったのは、リーリエが守ってくれたからじゃないかって」

　ライラは手のひらを差し出した。

　そこには、淡く金色に光る欠片が二つ乗っている。

　シックは促されるまま、そのうちの一つを手に取った。

「リーリエの槍の欠片。本体は砕けてしまったのだけど、欠片が服の隙間に入っていて」

「綺麗だな」

「うん。……その欠片がリーリエに代わってシックを守ってくれれば、って願っているの。だから、必ず持っていてね」

「あぁ。その代わり、お前もちゃんと持っておけよ」

「うん。……ねぇ、シック。……死なないでね」

「馬鹿。こっちのセリフだ」

「……リーリエ言ってた。姫を守れ、次の心臓を守れって。きっと私達の未来を守れ、ってことだと思うの」

旅立つ前夜、リーリエは近衛兵になる理由を教えてくれた。

彼女は街のみんなや、シック、そしてライラの為に王国を守りたいと言ったのだ。

「だから、私行ってくる」

　見下ろせば、丘のふもとに近衛兵たちが並んでいる。城からライラを迎えに来たのだ。

　ライラは、彼らのもとに歩いていく。

　不思議なことに、不安や緊張は無かった。

　それは、彼女の手の中に、リーリエの欠片がしっかり握られていたからかもしれない。

　丘の上でユリの花が揺れている。

　甘く優しい香りをはらんだ風が、ライラの髪を撫でていた。