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その５

　俺は隕石落下の混乱に乗じ、行方をくらませた。

　そして川の西側を北へと歩いた。

　とりあえずはザヴィレッジへと向かったのである。

　ザヴィレッジの城壁が見えたのは二日目だった。

　しかし、なかなか辿りつかなかった。

　それは慣れない野宿のせいもあるし、空腹のせいでもあった。

　俺はチートな魔法を持っているから、暖をとったりモンスターを倒したりといったことは容易にできる。安全に旅することはできるのだ。

　ただ。

　魚を捕って、それを食するのはさすがにためらった。

　やろうと思えばできるのだけれども、実際にやるかは別だった。

　まあ、そこまで追い詰められていない――というのが真相ではあったのだ。

　というわけで、俺はぼんやり城壁を眺めながら歩いていたのだが。

　そのあいだ、なにを考えていたかというと、それは両親のことだった。

　俺はフランツの話に共感するくらいだから、父親とは仲良くない。

　母親とは口をきかないわけではなかったが、べったりでもなかった。

　ただ俺はフランツとは違って、穂村の小さな家で暮らしていたから、どんなに仲が良くなくとも毎日顔をつきあわせていた。

　それが突然、魔力に目覚めデモニオンヒルに収容されることになった。

　そしてフランツの話を聞いて、急に両親のことを思い出したのである。

　フランポワンの里帰りと同道して、なんだか懐かしくなったのである。

　その結果。

　俺は隕石落下の混乱に乗じ、行方をくらませたのだ。

　両親をひと目だけでも見てみたい――と、思ったからだった。

　まあ、最終的にどうするかは、まだ決めてないけれど。

　ただ、おとなしくデモニオンヒルに戻るとしても、穂村に行くくらいの時間はどうにかなる――という計算も、実はあった。

「親孝行ってガラでもないんだがな」

　俺は自嘲気味に笑った。

　日が暮れはじめていた。

　あたりは急に黄金色になり、草むらは黒くなっていた。

　川面はキラキラとして、いつのまにか月が薄く白くあらわれていた。

　そして城壁が迫ってきたときは、もうすっかり暗くなっていた。――

　さて。ザヴィレッジの城門は、村の北東と北西にある。

　俺は村の南東に辿りついたのだが、しかし東は川に面していた。

　だから村に入るのには、城壁をぐるっと西へ北へとまわっていくか。

　それか川を泳いでいったん対岸に渡り、そこから北の橋を渡るしかなかった。

　疲れ切った俺には、そのどちらの方法も面倒に感じられた。

　だから未練たらしく城壁の東端、川に接したところを目指して歩いていた。

　そこからなんとか入れないかなと思いながら、城壁に向かっていったのだ。

　すると――。

「ヒャッハーッ☆」

　ものすごく分かりやすい感じのモヒカンが、城壁の西から馬車で現れた。

　馬車といっても、古代ローマなどで使われた戦闘用馬車。

　ヒッタイトのチャリオットである。

「不法移民はショードクだぁあああッ☆」

　モヒカンは、前方に松明を放り投げた。

　するとそれが雑草に燃え移り、あたりを明るくした。

　城壁のそばには、みすぼらしい姿の集団がいた。

　馬車から逃げていた。

　その光景を見て、俺は即座に理解した。

　みすぼらしい集団は、城門を通らず村に入ろうとした『不法移民』である。

　そしてモヒカンは、その『不法移民』を強制排除する者である。

「これは勘違いされるとマズイ」

　俺は、ぼそりと呟(つぶや)いて地に伏せた。

　そして身を潜める場所を探し、ゆっくりと這(は)って向かっていった。

「ヒャッハーッ☆」

　モヒカンの後ろから、また数台の馬車が現れた。

　松明をかかげる者や、それにクロスボウを構える者がいた。

　それで不法移民を撃つに違いない。

　俺は全身から嫌な汗が噴き出した。

　みすぼらしい集団が悲鳴を上げて逃げ惑(まど)っていた。――

「ふう……」

　俺は雑草の生い茂ったところ、そのすぐそばのくぼみに逃げ込んだ。

　転がり落ちたといってもいい。

　俺は機敏に上体を起こし、モヒカンを探した。

　モヒカンたちは、不法移民を緩(ゆる)やかに囲っていた。

　その一帯が松明で明るくなっていた。

　不法移民は、怯えて一か所に固まっていた。

　それを見て、モヒカンたちは残忍な笑みをしていた。

　薄笑いでクロスボウを撃ち込んでいた。

　悲鳴が上がると、モヒカンたちが喜びの声をあげた。

　見るに堪えない光景だった。

　そして、そのモヒカンたちのリーダーらしき男は、見るからに高級な青い帽子をかぶっていた。

「青い帽子？」

　俺は記憶を辿りながら帽子の男を見た。

　男は明らかに貴族だった。

　しかも貴族のなかでもひときわ上等な衣服を着ていた。

　そしてなにより態度が尊大だった。

「その髪の色は穂村から来たのか？　で、そっちの赤髪の連中は王国か？」

　帽子の貴族は、馬車の上から不法移民を指さして訊ねた。

　不法移民たちが怯えて頷いた。

　貴族は音もなく笑い、クロスボウを撃った。

　ひとり、移民が倒れた。

「おい貴様ァ。家族から魔法使いが出たのか？　それで追い出されたのか？」

　そう言って貴族は、また撃った。

　移民たちは悲鳴を上げ、貴族の取り巻きは歓声を上げた。

　そして取り巻きは、移民たちを次々と殺していった。

　人が人を狩る、凄惨な光景だった。

　これは貴族をリーダーとした不法移民狩りだったのだ。

「人の村(ひとんち)に勝手に入るなヒャッハーッ☆」

　そう叫んで、モヒカンがクロスボウを撃った。

　なかには松明を投げつける者もいた。

　それが移民に燃え移り、惨事となった。

　それを貴族たちは酷薄な笑みをして見物していた。

「ん!?」

　このとき、くぼみに潜んでいた俺の肩に、やわらかいものがあたった。

　女だった。

　女は俺と目があうと、怯えた目をした。

　女は半裸だった。

　俺は無言で頷いた。

　彼女を守るようにして、くぼみの深いところに引き寄せた。

　女は、するりと俺のふところに入った。

　そして俺たちは寄りそい、息を潜め、移民狩りを見た。

　青い帽子の貴族が、移民に向かって大声で語りはじめた。

　まるで政治家のおこなう街頭演説のようだった。

「貴様らのような寄生虫がァ――城壁を越えてザヴィレッジを蝕(むしば)んでいるゥ。井戸などの公共施設を無駄に使い、ザヴィレッジの財政を圧迫しているゥ。だがしかーし、このアダマヒア王国第２公子ツヴェルフが来たからには、んんんっ、今までどおりにやらせはせんッ！」

　貴族は力を込めて言った。

　俺はこの貴族の正体を知った。

　第２公子ツヴェルフ……王族だった。

「私、第２公子ツヴェルフは貴様ら不法移民と戦う！　徹底的に追い払う！　侵略者を徹底排除する！　そして城壁を強化しッ！　絶対に村には入れさせない!!」

　ツヴェルフの主張が星空の下に響きわたる。

　と。

　突然、移民が逃げだした。

　川に向かって走った。

　モヒカンらがすぐさまクロスボウを照準した。

　が、ツヴェルフがそれを制止した。

　そして言った。

「私がやろう。このアダマヒア王国第２公子ツヴェルフが殺してやる」

　この言葉と同時に、ツヴェルフは撃った。

　不法移民は即死した。

「今のを、ちゃんと記録したか？　絵師に精密描写させて金持ちに見せれば支持が集まるからな」

　そう言ってツヴェルフは、仲間に笑みをした。

　仲間は、なにかの装置をかかえて大きく頷いた。

　ツヴェルフは喜びに満ちた声で、撤収を告げた。

　移民狩りの馬車はそれで西へと去っていった。――

　俺は安全を確かめると、上体を起こした。

　すると女が、俺の首に腕をからみつかせた。

「あたしを助けてくれたの？」

「……ああ」

「うふふ、カッコイイのね」

　女は、とろんとした目で微笑んだ。

　明らかになにかのクスリをキメていた。

　それで、ぐにゃぐにゃになり艶めかしくなっているようだった。

「ねえ、あなた穂村の人でしょ。もしかして魔法使い？」

「…………」

「それとも村に居られなくなったの？　それでこんなところにいるの？」

「…………」

　俺はため息をつき、立ち上がった。

　すると女は、俺の全身を舐めるように見た。

　俺にもたれかかるようにして立ち上がった。

　そして唐突に。

　全身全霊を浴びせるようにしてキスをしてきた。

　吸いついてきた。舌が侵入してきて、俺を恍惚(こうこつ)のなかへと引きずり込んだ。

「ッ!?」

　俺は突然、全身から力が抜けていくのを感じた。

　気力、体力、そして魔力までもがどんどん抜けていった。

　女に吸い取られているようだった。

　で。

　やがて俺はその場に崩れ落ちた。

「ぷはぁー」

　女は愉悦に満ちた声を漏らし、俺を蹴り飛ばした。

　そのことで俺は仰向けになった。

「念のため、首輪をするわよ」

　女は俺に馬乗りになり、首を絞めるようにして首輪をはめた。

　限界まで減っていた俺の魔力が、そのことでゼロになった。

　いったいなにが起こったのか理解できなかったが、しかし、あの残忍な笑みを見れば、女が俺に害意を持っていることだけは明らかだった。

　そして俺が力を吸い取られたのは、明らかに魔法によってだった。

　ただし。

　力を吸い取られたといっても、疲労のようなものである。

　だから休息すれば、必ずもとに戻るだろう。

　といっても。

　数分・数十分程度で復活するようなレベルではないのだが。……。

「うふふ。あんた、高そうな服を着てンのねえ」

　女は俺にまたがり、優越感に満ちた目で見下ろした。

　そして言った。

「身ぐるみ剥(は)げば、しばらくクスリ代には困らない。うふふ、あんたのような流れもんを狩るのはねえ、貴族だけじゃあないんだよ」

　俺はカタナの柄(つか)をさわりながら、それを聞いていた。