異世界チート転生録 ～ゲスな魔法使いがコウマンなクズ姫様に復讐無双～

セカンドシーズン

その４

　俺たちを乗せた船は、ザヴィレッジから南へと進んだ。

　俺は装甲幌馬車(ほろばしゃ)から出て、船のデッキで風を楽しんだ。

　船は長く広く平坦で、まるで巨大なイカダのようだった。

　長さはだいたい６０メートル、幅は１０メートルだろう。

　そんな巨大な板の上に簡易宿舎と、帆(ほ)が一本。

　そして俺たちの乗ってきた装甲幌馬車(ほろばしゃ)が一台と、馬が数匹。

　それが広大でゆったりとした川を下っていた。

　ただゆっくりと、流れに身をまかせていた。

　あたりは静かでなにもなく、星空がどこまでも続いていた。――

　俺は月明かりのもと、大きく伸びをした。

　するとそこに、フランツがやってきた。

「この船はバージ船と言ってね、動力のないイカダのような船舶だよ」

「動力がないのですか？」

「方向を変える舵(かじ)と、申し訳程度の帆(ほ)はあるけどね、基本的には流れるままさ」

「じゃあ、帰りは？」

「馬が引っぱる。川沿いを歩かせて、ロープで船を引っぱるんだ」

「そんなことが可能なんですか？」

「できる。この船は、もとはザヴィレッジからアダマヒア王国まで、交易品を運ぶために開発されていたんだよ」

「ああ、ザヴィレッジから川を上って」

「途中で馬車に積み替えるがね、それでも大量の物資を運べると思う」

　そう言ってフランツは、大きく伸びをした。

「といっても。交易よりも先に、南征に使うことになってしまった」

「そうだったんですね」

　俺も伸びをして星空を眺めた。

　と。

　突然、東の空に一筋の光が現れた。

「えっ？」「おや？」

　俺とフランツはその光を見つめた。

　光は真っ直ぐゆっくり進み、そして地面に吸い込まれていった。

「隕石ですか？」「これは大きい、いや近いぞテンショウ君」

　その言葉と同時に、東の空がまっ白になった。

　爆発音がした。大地がふるえた。突風が吹きつけた。

　そして川面と船が揺れた。

　俺とフランツはデッキに伏せた。

　衝撃がおさまると、俺たちは顔を上げた。

　遠く東の大地には、ぽっかりと巨大な穴が空いていた。

　ああいうのをきっと、クレーターと言うのだろう。……。

「地面がえぐれて、なにかが燃えてるね」

「あれ？　フランツさん、なんか変です。あのあたりが浮いて、そしてあっちは沈んで見えます」

「ほんとうだ」

「炎のせいですかね」

「結構大々的な火災だからね」

　距離感がつかめなくてよく分からないけれど。

　まるで大文字焼き、京の五山送り火のようである。

「これはテンショウ君。きっと蜃気楼(しんきろう)のようになっているんだよ」

「蜃気楼ですか」

「そう、蜃気楼だな。温度差のあるところで光が屈折してるんだ。そのことで物体が浮き上がって見えたり、逆さまに見えたりするんだよ」

「なるほど。直進するはずの光が、より密度の高い――冷たい空気のほうへと進むんですね」

「そう、あれはきっとその現象だよ」

「だからズレて……」

　俺は深く頷いた。

　温かい空気と冷たい空気――密度の違いによって光は屈折するわけだ。

「しかし、テンショウ君。あの穴は大きいな」

「デモニオンヒルが入りそうです」

「まったくだ。……ん？　テンショウ君、あの穴になにか見えないか？」

「燃えているところの奥ですか？」

「そう。あれはなにか巨石のような、しかも、人工物のような」

「ほんとだ……」

　俺とフランツは、燃えさかる地面のくぼみを凝視した。

　そこには巨石が整然と並んでいた。

「まるで城壁のようですね」

「確かに。いや、あれは本当に城壁かもしれないぞ。もしかしたら埋まっていた城壁が隕石で露出したのかも」

「そういえば、あそこは城門のように突出しています」

「それにあれはマチコレーション……防衛塔の一部のようにも見える」

　と。

　フランツが言うと同時に、

　バンッ！

　鋭く隕石がまた落ちた。

　この隕石は小さく、衝撃波もさっきとは比べものにならないほど小規模だった。

　しかし、クレーターのなかで爆発して、なかの物を吹き飛ばした。

　まるで火山の噴火を見るようだった。

「って、危ないですね」

「ああ」

　俺とフランツは、デッキに伏せた。

　俺は、炎の魔法を天高く広範囲に展開した。

　身の危険を感じるような物は飛んでこなかったが、人の頭ほどの石がデッキに落ちた。

　俺とフランツはそれを見た。

　城壁の一部のようだった。

「フランツさん、やはり遺跡です」

「ああ、あそこには古代の城、いや、とてつもなく大きな城塞都市が埋まっている」

「それが隕石で露出した」

「そして僕たちは発見した」

「ということは、あの遺跡は地面に埋まったときのままですね」

　財宝もなにもかも。

「………………」

　俺はフランツを見た。

　フランツは子供のように瞳をキラキラさせた。

　その瞳を見ただけで俺は理解した。

　やがてフランツは、俺が予想したとおりのことを言った。

「南部開拓は中止だ。ただちにあの遺跡を調査する」

　俺は満面の笑みで頷いた。

　フランツは、たかぶる感情を懸命に抑えながら、舵(かじ)のところに行った。

　俺はクレーターを眺めた。

　俺は魔法使いのクセにワクワクしていた。

　そして、その気持ちを懸命に押さえつけていた。

　俺はクレーターを眺めながら、フランツのことを危険だと思った。

　フランツは、壮大な夢を抱いた好人物ではあるが。

　しかし、その壮大な夢が俺にとっては劇薬だった。

　俺は彼のように裕福ではない。

　貴族になったとはいえ、かたちだけのことである。

　それに、この世界は魔法使いへの差別感情に満ちている。

　だから彼のような夢を抱いてはいけない。

　彼と同じように夢に向かって突き進むと、きっと痛い目にあう。

　いや。

　必ず身を滅ぼす。

　それが今の俺には恐ろしかった。

　愛する者……緒菜穂を手に入れた今の俺には、恐ろしかったのだ。

「……ふふっ」

　俺は自嘲気味に笑った。

　そして大きく伸びをした。

　と、そこにまた隕石が降ってきた。

「またかよ」

　俺は苛立ちながら伏せた。

　それと同時に隕石が落下した。

　今度はとてつもなく近かった。

　岸辺に落ちたようだった。

「って、マズイ!?」

　衝撃波とともに川面は大きく揺れた。

　波がデッキを襲った。船が大きく揺れた。

　それと同時に、どういうわけか稲妻が帆(ほ)に落ちた。

　それからまるで言い訳のようにあたりに次々と稲妻が落ちた。

　そのことで船は大揺れに揺れ、半壊した。

　そして、俺は川に落ちた。

　ぼちゃんと、川に落ちたのである……――。

　――……夢幻の中を漂っているようだった。

　俺はやがて目を覚ました。

　川辺に突っ伏していた。

　全身が痛み、気だるかったが、しかし、どこにも怪我(けが)はなかった。

　茂みまでゆっくりと這(は)った。雑草が心地良かった。

　魔法で暖(だん)でもとるかと、手を伸ばし顔を上げた。

　と。

　ここで俺はようやく、思考力を取り戻した。

「みんなはどこだ」

　俺は周囲を見まわした。

　そのことで現状の把握はすぐに終わった。

　俺はひとり岸に漂着し、残りの面々はすべて対岸にいた。

　対岸には船と装甲幌馬車が乗り上げて、フランツたちが懸命に松明(たいまつ)で安全の確保をしていた。

「これは……」

　俺は慌てて身を潜めた。

　そしてフランツの無事を確認すると、目まぐるしく計算をした。

「これはっ、この状況は……」

　俺は深く思考した。大きく息を吐いた。冷静さを取り戻した。

　そして状況の理解が終わり。

　緒菜穂は連れ出せる――という結論に到達すると。

　俺は呟いた。

「これは完全に姿を消し去るチャンスだ」

　そして、ひっそりと暗闇ににじんで消えるのだった。――