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氷の女王

今回のエピソードは胸糞注意です。

　私(・)は、リューゲ王国の外れにある小さな農村で生まれ育った。

　王都からは遠く、地図の端にようやく名が記される程度の場所だ。

　村の中心には、オ(・)プ(・)フ(・)ァ(・)ー(・)の(・)大(・)木(・)と呼ばれる一本の巨木がそびえ立っている。

　かつて勇者が激闘の末、神を封印した――そんな伝承が残る、少しだけ有名な木だ。

　物珍しさに惹かれて、たまに旅人や観光客が訪れることもあった。

　だが、私にとってそれは名所でも伝説でもない。

　そこが、私の日常なのだから。

　この地域は差別や格差はなく、村民みんなで協力し合う。

　本当に平和だった。なんの疑う余地もない。

　私の家には、母と妹のレイナがいた。

　母はよく働く人で、畑仕事も家事も一切手を抜かなかった。

　その背中が本当に大好きだった。

　父もいた。

　だが、王都へ出稼ぎに行くと言って家を出て以来、帰ってくることはなかった。

　今どこで、どうしているのかも分からない。

　それでも――優しい父だったことだけは、はっきりと覚えている。

　だから時折、ふとした瞬間に思うのだ。

　いつか、また会えたらいいな、と。

　そして、妹のレイナは私より五つ年下でよく笑い、よく泣き、そして誰よりも優しい子だった。

　時折、私はレイナと共に夢を語り合う。

　それは王都で国王を守護し、国の秩序を守る最強の三人……三翼傑になる夢。

　そんな無謀で子供じみた夢をレイナと語る時間が、私は本当に大好きだった。

「ねえ、お姉ちゃん」

　ある日の夕暮れ、畑仕事を終えた私たちは丘の上で腰を下ろしていた。

　夕日が地平線に沈みかけ、空が深い青が混じる橙色に染まっている。

「どうしたの……？」

「私ね……」

　レイナは少しだけ言葉を選ぶように間を置き、それから真っ直ぐに私を見つめた。

「お姉ちゃんが三翼傑になったら、この世界のみんなを、自由で、平等にしてほしいの」

　その声は幼く、けれど驚くほど真剣だった。

　まだ小さなその瞳には、濁りのない希望の光が宿っている。

「自由で……平等？」

「うん。この村みたいにさ。みんなが笑ってて、誰も苦しまない世界」

　そう言って、レイナは私の手を握った。

　夜風は冷たく、指先がかじかむほどだったのに――その手だけは、不思議と温かかった。

　氷を溶かすような、優しい温もり。

　この感触を、私は一生忘れないだろうと思った。

「あぁ、約束する。私が三翼傑になったら、必ずみんなが笑顔で暮らせる世界にする」

「本当！？」

「本当よ」

　レイナは嬉しそうに笑みを浮かべた。

　その少しの笑顔が、私の全てだった。

◆◇◆◇

　それから数ヶ月後、村の中心部にある掲示板にとある張り紙が張り出されていた。

「お姉ちゃん、これ見て！」

　レイナが興奮した声で叫ぶ。

　視線を向けた先にあったのは、王都の紋章が刻まれた公的な告知。

――王都兵士、募集。

　その文字を見た瞬間、胸の奥が熱くなった。

「やっと……やっときた……」

　王都の兵士になれば、三翼傑への道が開ける。

　夢の中で何度も思い描いた未来が、ようやく現実として手の届く場所に現れたのだ。

「私……応募する」

　その言葉は意図せずとも自然と零れていた。

「うん！頑張って、お姉ちゃん！」

　レイナは、自分のことのように嬉しそうに笑った。

　その笑顔が、私の背中を押してくれる。

――そんなレイナとの日々が何より幸せだった。

　待ちに待った応募の日。

　村の外れまで、母とレイナが見送りに来てくれた。

「クラリス……体だけは、無理をしないでね」

　母はそう言いながら、私の手を両手で包み込む。

　温かい手だった。

「大丈夫だよ、母さん」

　私ははっきりと頷く。

「必ず、この村に誇れる人間になって帰ってくる」

　母は小さく笑い、涙をこらえるように頷いた。

　それから、私はレイナの前に屈む。

「レイナ、これ」

　私は懐から小さなペンダントを取り出した。

　銀色の鎖に、小さな緑の宝石がはめられている。

「これはお揃いのペンダント。私も同じものを持っていくわ」

「お姉ちゃん……」

　レイナは目を輝かせ、嬉しそうにペンダントを受け取り、首にかけた。

「これがあれば、いつでも一緒だね」

「必ず帰ってくる。そして、約束を果たす」

「うん！待ってるね！」

　レイナはぴょんぴょんと跳ねながら、満面の笑みで手を振った。

　母もまた、静かに、目元を抑えながら私を見送ってくれる。

　その光景を胸に刻み込み、私は振り返らずに歩き出した。

　未来は、眩しいほどに輝いていると――

◆◇◆◇

　王都での訓練は、想像していた以上に過酷だった。

　剣を握る指は裂け、魔力制御の失敗で意識を失うことも一度や二度ではない。

　それでも、私は立ち止まらなかった。

　レイナとの約束が、いつも胸にあったからだ。

　自由で、平等な世界。

　あの村のように、誰もが笑って生きられる国。

　その未来を掴むためなら、どれほどの苦しみでも耐えられた。

　剣術では誰よりも早く型を会得し、魔法では精度と威力の両立を評価され、戦術では教官すら舌を巻く判断力を示した。

　努力は、確かに結果として返ってきた。

　常に首席。常に最前列。

　誰もが私の名を呼び、次代を担う存在として期待を寄せた。

　そして――ついにその日が訪れる。

　玉座が鎮座する格式高い間。

　居並ぶ貴族と高官たちの視線が、一斉に私へと集まる。

「クラリス・シュトルツ・ヴァンホルト。お前を一翼の聖に任命する」

　剣術、魔法、戦術――全てにおいて首席を取り続けた。

　そして、ついに私は三翼傑の一人、一(・)翼(・)の(・)聖(・)に任命された。

　王の言葉が、玉座の間に響く。

　私は膝をつき、頭を垂れた。

「光栄に存じます、国王様……」

　心は希望に満ち溢れていた。

　これでいい。これで、ようやく届いた。

　レイナとの約束に。自由で平等な世界への、確かな第一歩に。

　自由で平等な世界を――

◆◇◆◇

　一翼の聖として王の側近に就いてから、私は王城の奥深くへ立ち入る機会が増えた。

　そこで耳にするのは、表に出ることのない報告や命令。

　国を守るため――そう信じて疑わなかった言葉の裏側に、次第に黒い影が差し込み始めていた。

　そんなある日のことだ。

「……聞きましたか。クラリス殿」

「何の話だ」

　廊下で顔を合わせた兵士が、声を潜めてそう切り出した。

「リューゲ王国の端にある村が……王国軍により制圧されたそうです」

「……なんという村だ？」

「名前までは……ただ、あのオプファーの大木がある村らしいですよ。ご存知ですか？」

　一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

「反抗の兆しがあったとかで……住民は一時拘束。村は王国の管理下に置かれたと」

　オプファーの大木……それは、私が生まれ育った村にあるものだ。

　母と、レイナと、穏やかな日々を過ごした場所。

「……それは、誰の命令だ」

「さぁ……上から、としか」

　兵士はそれ以上何も語らず、足早に去っていった。

　胸の奥が、なんとも言えない嫌な音を立てる。

　反抗？あの村が？誰もが助け合い、争いを嫌ったあの場所が？

　事実かどうか、確かめなければならなかった。

　確かめられるのは――一人しかいない。

　私は、その足で王の私室へと向かった。

――これが全ての始まりだとも知らずに。

　夜も更け、城は静まり返っている。

　王の私室の前に立った、その時だった。

「……やめて……やめて……」

　か細い声が部屋から漏れてくる。

　まさにそれは――子供の声。

　私は無意識のうちに息を殺し、扉に手をかける。

　わずかに開いた隙間から、私は――見てしまった。

　そこでは王が、幼い少女を押さえつけていた。

　少女は泣き叫び、抵抗していたが、王は構わず欲望のままに彼女を蹂躙していた。

「ぁ……あ……」

　信じ難い光景に私の喉から、声にならない声が漏れる。

　これが……王？

　これが、私が守るべき存在？

　全身が震え、吐き気が込み上げる。

　私は咄嗟に扉を閉じ、その場から離れた。

――数時間後。

　王の私室から、一つの布に包まれた小さな影が運び出された。

　私は物陰から、その様子を見ていた。

　足は勝手に動き、兵士たちの後を追う。

　兵士たちは王城の地下深く、誰も立ち入らない場所へと向かった。

　誰も立ち入らない、闇の奥。

そこには厳重に封鎖された鉄の扉があり、兵士はそれを開けていく。

　そして、その扉が開かれた瞬間に感じた腐敗臭で私は理解した。

――墓場だった。

　山のように積み上げられた、子供たちの遺体。

　どれも幼く、小さく、無残に壊されている。

「これは……」

　胃がひっくり返ったような吐き気が込み上げる。

　全員、幼い子供たち。全員、王の玩具にされた子供たち。

　用を済ました兵士たちが出ていったのを確認し、私は震える足で、その墓場に近づいた。

　そして――見てしまった。

　山の中腹に、小さな手が見えた。

　その手は、キラキラと緑に輝く何かを強く握りしめている。

「あぁ……あぁ……嘘……嘘……」

　私は這うようにその場所へ近づき、その手を開く。

――ペンダント。

　銀色の鎖に、緑の宝石。

　私が、レイナに渡したもの。

「レイナ……なの？」

　声が震える。

　恐る恐る、その顔を見た。

――変わり果てた姿。

――傷だらけの体。

――涙の跡が残る、幼い顔。

「あ……あぁ……」

　世界が、崩れ落ちた。

　全てが、音を立てて壊れていく。

　希望も、夢も、約束も――全てが嘘だった。

「自由で……平等な……世界……」

　レイナの言葉が、脳裏に蘇る。

――できなかった。

――守れなかった。

――私は、何のために三翼傑になったんだ。

「あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ……！！」

　私の叫び声が、地下室に響き渡る。

　私はもう泣いているのか、叫んでいるのかすら分からなかった。

　完全に壊れた私の心はレイナのようにもう、二度と元には戻らない。

　そう理解した瞬間、私の中で何かがプツンと切れる音がした。

◆◇◆◇

　次の夜、私は王の寝室に忍び込んだ。

　王は憎たらしい顔を晒し、安らかな寝息を立てている。

　三翼傑である私を、疑う理由などない。

「……さようなら」

　私は氷の剣を創り出し、感情に身を任せ、王を斜めに切り裂いた。

　王は一瞬だけ目を開けたが、すぐに息絶えた。

　あまりにも、あっけない最期。

　こんな男が、私の全てを奪ったのか。

「これで、終わりだと思うな……」

　私は氷のように冷たくそして、静かに呟く。

　王だけではない。

　この腐った王国を支える貴族たち。

　奴らも、同罪だ。

　――殺す。――一匹たりとも逃がすことなく。

　氷の刃で、静かに、確実に。

　三翼傑である私を、疑う者などいない。

　そして――王を氷漬けにした後。

　私は王座に座り、冷酷に微笑んだ。

「レイナ……私は、約束を果たす」

　自由で平等な世界。それを実現するために。

　この腐った王国を全て破壊し、創り直す。

　それが、私の新たな夢。

――いや、もうこれは私(・)の(・)夢(・)ではない。

　これは、み(・)ん(・)な(・)の(・)夢(・)だ。