ショータイム その２
アリスがカミラとこうして睨み合うのは、今夜、三度目であった。アリスはここでカミラを必ず止めるつもりだった。
「本気で掛かるからね」
アリスはそう宣言して、体に気合を入れようとしたのだが、そこで再び、場に闖入者が現れた。
「その勝負、ちょっと待った！」
大声とともに松林の間から姿を見せたのは、怪物探偵倶楽部のトラブルメーカーであるコウであった。コウの背後には櫻子の姿もある。
「えっ？ 二人ともどうしたの？」
驚くアリスをよそに、二人は走ってアリスのもとにやってきた。
「向こうの病院でもいろいろと面倒が起きちまって、それでオレたち二人はのどかに言われて、そいつを追いかけてきたのさ」
コウが優希のことを指差しながら、かなり省略された説明をする。もっともアリスとしても、コウに理路整然とした説明などはじめから期待してはいなかったが……。
「それじゃ、二人とも優希くんが犯人じゃないってことは、もう分かっているわよね？」
アリスは確認の質問を二人に投げ掛けた。
「ああ、もちろんさ」
「大丈夫よ、アリス。アタシたちも病院で彼からしっかり説明を聞いたから」
コウと櫻子が揃って頷いた。
「まさか、こんなにキレイな人が真犯人だったとはな」
「キレイって言う必要はないでしょ！」
コウの感想にすかさず櫻子がいつもごとくツッコミを入れた。
「そういうことならば、この場は二人に任せるわよ。あたしはきららさんを守らないといけないから」
最前まで自分でカミラに向かって行くと決めていたアリスだが、心強い援軍が到着したからには、ここはすべて任せることにした。
「オッケー！ 任せておけって！」
「ようやくアタシたちの出番みたいね。ここで監視の失敗の穴埋めをしないと、今夜はアタシたちの活躍が皆無になっちゃうからね」
コウと櫻子がアリスたちを守るように移動する。そして、カミラと対峙し合う。
「二人とも、お願いね」
反対に、アリスはきららを守るべく後方に移動した。
「なあ、彼らに任せてもいいのかい？」
目の前の状況の激変に戸惑いを隠せない様子の優希が困惑気味に言った。
「いいからいいから。ここは二人に任せといても平気だから。優希くんはどんと構えていてよ」
援軍が来て心に余裕が生まれたアリスは、さっきとは打って変わって明るい口調で言うのだった。
「それじゃ、さっそく名誉挽回の為に頑張らないとな！」
コウがカミラに向かって一歩前に進み出た。
「そうね。いつまでも問題部員のままじゃ、アタシの沽券に関わるからね」
櫻子も前に進み出る。
「フンッ。どんな援軍が来たかと思えばキサマらごときか！」
カミラの態度に変化は見られない。コウたちの登場にも、高を括っているのだろう。
「なんだか見ないうちに、随分とお口が悪くなっちまったみたいだな。オレが教育的指導をしてやろうか？」
「フンッ。そうやってくだらない軽口を叩けるのも、今のうちだぞ。人数が増えたところで、所詮、結果は変わらないからな。キサマたちの力ではワタシには絶対に敵わないんだよ。いいさ、そこまで血を吸われたいというのならば、先にキサマたち二人の血を吸ってやるまでのこと！」
カミラが制服のスカートの裾をなびかせて、宙を飛ぶが如く地面を疾走した。だが、このときカミラはまだ重大な事実を知らなかった。
正面から突っ込んでくるカミラの攻撃を、しかし、コウと櫻子の二人は闘牛士のようにさらりと華麗にかわしてみせた。
「おい、どうしたんだ？ そんな赤ちゃんのハイハイと変わらないスピードじゃ、オレたちの体には掠りも出来ないぜ！」
コウが挑発混じりの言葉を発した。
「あら、顔だけはアタシと良い勝負だったけど、運動神経はアタシの方が何倍も上みたいね」
相変わらず櫻子はまだカミラとの美の対決を根に持っているらしい。
「──ぐぐくく……。キサマら……いったい何者だ……？」
カミラがその本性を現す毒々しいまでの真っ赤な瞳でもって、二人のことを睨みつけた。カミラもまた今の一瞬だけのやりとりで、二人が只者ではないことに気が付いたのだろう。
「あんたと一緒だよ。もっとも、オレは間違っても人間を襲ったりはしないけどな」
答えるコウの瞳は、非人間的な黄金色の輝きを放っていた。
「あのね、自分ひとりだけが『特別』だなんて、思わないことよ！」
言い含めるように言う櫻子の瞳は、非人間的な緑玉色の光を宿していた。
「──なるほど……。キサマらもワタシと同じだったというわけか……」
二人の正体に気が付いたカミラが、悔しげに深紅の唇を噛み締める。
「さあ、どうするんだ？ これでもう終わりなのか？ 随分と呆気ない幕切れだな」
「…………」
「どうしたんだ？ 驚きの余り声も出ないみたいだな。いつまでそうやってダンマリを決め込むんだ？ 早くしないと吸血鬼の大敵である太陽が昇ってきちまうぞ」
「ちょっと、コウ。太陽が昇ってきたら、月も見えなくなっちゃうのよ。狼男がそんなことを言ってもいいの？」
櫻子が間髪を入れず茶々を入れた。
「まあ、この際そういう細かいことは気にするなって」
「はいはい、分かりました。それじゃ、アタシは観客に回るから、早くその傲慢な吸血鬼をやっつけちゃってよ」
櫻子はお役御免とばかりに、一歩身を引いた。せっかくの満月の晩である。主役は狼男に譲るらしい。
「外野がいろいろとうるさいからな。ここらでそろそろ決めさせてもらうぜ。いいか、覚悟しろよ！」
コウがギラリと鋭く目を光らせた。途端に、顔付きに凄みが増す。狼男の本領を発揮させるつもりなのだ。
「──本当に胸糞悪い連中だな。いいだろう。ワタシの真の力を見せ付けてやる！」
カミラが意味深な笑みを浮かべた。
「けっ、勝手に言ってろ！ オレの本気がどれだけのものか、こっちこそ見せ付けてやるよっ！」
コウが野生の狼の如き吠え声を上げた。
「────！」
同時に、カミラが唇をすぼませて、息を吐き出すような仕草を見せた。さながら口笛を吹くような仕草に見えなくもなかったが、アリスたちの耳には音は一切聞こえてこなかった。
「──くそっ！ 危ない！ みんな、すぐに逃げるんだ！ 『ヤツラ』が襲って来るぞ！」
何かを察したのか、大きな声を張り上げたのは、カミラと同じく吸血鬼の血を引く優希であった。
「はあ？ なんだって言うんだ？ よく聞こえないぞ──あ、痛っ！」
優希の方に振り返ったコウだったが、そこで突然首筋に鋭い痛みを感じて、思わず手を首に伸ばした。たちまちコウの手を真っ赤に染める液体。
「────！」
顔をしかめたままコウが視線を空中に振り向けた。
耳をつんざくような大音量の羽音が夜空から降ってきた。キィキィという金属を擦り合わせたような甲高い鳴き声も混じっている。
「何なのよ、あの黒い塊は……？ と、と、鳥……？」
コウと同じく空を見上げていた櫻子も異変に気が付く。
「鳥じゃない！ コウモリだ！ カミラがコウモリを呼び寄せたんだ！」
優希が脇腹を押さえながら、苦しそうに訴えた。
優希が言う通り、何百匹という途轍もない数のコウモリの集団が、アリスたちの頭上を盛んに飛び回っていた。
「どういうことよ、これ？ 何が起きたっていうの？」
アリスも呆然とコウモリの大群を見詰めるしかなかった。
「カミラはさっき口笛を吹いたんじゃない。人間の耳には聞こえない聴域の声──超音波を発して、吸血鬼の下僕であるコウモリを呼び寄せたんだ！」
優希が早口で説明する。
「クソが。コウモリくらいがなんだっていうんだ！ こんなの真夏の蚊と代わらねえよ！」
コウはそれでも強気な態度を崩さない。
「いつまでそう言ってられるかしらね。言ったはずよ。これからが本番だって！」
カミラが高圧的な物言いで宣言した。
「さあ、あの愚か極まりない連中に身の程を思い知らせてやりな！」
カミラの命令を合図にして、闇夜を飛び交っていたコウモリの集団が一斉に行動を開始した。
『キキキィィィィィィィーーーーーーーー！！！』
耳障りな鳴き声を上げながらコウモリたちは急降下してくると、アリスたち目掛けて襲い掛かってきた。
アリスはきららを守るべく、咄嗟にきららを地面に寝かせると、その上に覆いかぶさった。
『キキキィィィィィィィーーーーーーーー！！！』
コウモリたちがアリスの体に吸い寄せられるようして纏わり付く。アリスは上空から襲ってくるコウモリの群れに対して、両手をブンブンと振り回しながら、必死に追い払った。しかし、何百匹という数のコウモリの前では、それも焼け石に水に近かった。アリスの手を器用に避けるようしてコウモリたちは飛び交うと、アリスの体にその小さな牙を的確に立ててきた。アリスの体のいたる箇所に、刺すような痛みが走り抜けていく。
コウたちも同様の状況だった。いくら狼男と猫娘といえども、空中から自由自在に攻めてくる小さなコウモリに対しては、簡単に太刀打ち出来ずにいた。一匹一匹を根気よく手で叩き落していたが、その間に他のコウモリがコウと櫻子の体に噛み付いてくる。これでは多勢に無勢もいいところだった。
さらにカミラと同じ吸血鬼の血を引く優希も、その状況はあまり変わりなかった。コウモリたちは吸血鬼の血を色濃く受け継いでいるカミラの命令しか聞かないのか、優希はコウモリに襲われるがままになっていた。加えて、優希は先ほど受けたカミラの一撃の傷のせいか、その場で蹲ったまま、動くことすら出来ずにいた。
「フフフ。美味しそうな血がいっぱい流れてきたわね。そろそろ、その血を思う存分吸わせてもらうとしようか」
カミラが嬉々と輝く瞳で、地面に横たわる面々を見詰める。さながらその様は、死死累々の山を見下ろす死神である。
「さあ、誰の血を最初に頂こうかしら」
まるでレストランでどのメニューを選ぶか悩むような楽しげな口調でさらりと言う。
「そうね。決めたわ。──まずはワタシの大事な顔に傷を付けた、キサマの血を貰うとしようか！」
カミラが右手をサッと斜めに上げた。それが合図だったのか、アリスに取り付いていた無数のコウモリたちが一斉に飛び去っていく。コウモリが去った後に現れたのは、腕と言わず、足からも、首からも、体中いたる箇所から出血している壮絶な姿のアリスだった。
吸血の儀式の準備は整った。
カミラが女王然とした、悠々たる足取りでアリスに近付いていく。
