正体 その４
千本浜高校の校門から少し離れた場所に設置されている自動販売機の裏側で、がさごそという異音がした。決して自販機の稼動音なんかではない。有機的な物体が動く音である。
さきほど缶紅茶を買いに来たさきは、この場所で突然カミラに後頭部を殴られて、気絶という強制的な眠りについてしまったのだった。その気絶からようやく今目を覚ましたところなのだ。
「う、う、うーん……痛てて……」
最初に苦痛を訴える声。
「──まったく、あの女、とんでもない怪力の持ち主だな……。人の頭を全力で殴りやがって……。加減っていうやつを知らねえのかよ……」
続いて聞こえてきたのはぼやき声である。自販機の裏から聞こえてくるその声は、たしかにさきのものなのだが、その口調はいつものものとは明らかに違っていた。平素は寝惚けたようなおっとり口調がさきの持ち味なのであるが、今はコウのようにがさつで野卑た調子である。
「だけど、それにしてもドジなのは『アイツ』だよな。少しばかりイイ女だからって油断しているから、こういう痛い目に合うんだよ。『ひとりの体』じゃないんだから、しっかりしてもらわないと、こっちが迷惑被るっていうんもんだぜ──」
さきであってさきではない声はさらに呟いた。しかし、その発言の内容には意味不明な点が数多くあった。
いったい『アイツ』とは誰のことを指しているのか？ そして『ひとりの体』じゃないとはどういう意味を示しているのか？
「まあ、いいさ。とにかくこうして目も覚めたことだし、あの女を追いかけるとするか。何倍にもしてお返しをしないと、こっちの気が済まないからな」
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「ア、ア、アリスさん……カ、カ、カミラが……カミラが……」
走って逃げるきららは先ほどから何度も同じ言葉を繰り返すばかりである。その目でカミラの正体を見てから、気が動転したままなのだろう。
「きららさん、今はそんなこと考えなくていいから！ 逃げることに集中して！」
アリスは怒鳴るような口調で言いいながら、きららの腕を引っ張って全力で走っていく。
千本浜高校の校門から逃げ出して来た二人は、校舎の南西に位置する千本浜海岸の方に向かっていた。他の人に迷惑が掛かる可能性があったので、住宅街の方はあえて避けたのである。
二人が目指す千本浜海岸と道路との間には、何千もの松が海風を防ぐ目的で植えられていた。千本浜の地名の由来にもなった松林である。晴れた日には海岸から海と富士山と松林が同時に見られるという最高の絶景スポットなのだが、もちろん、今の二人にはそんな余裕はない。ただただ逃げるので精一杯である。
奇しくも、二人目の被害者である大谷佳奈がカミラに襲われた場所と同じ千本浜海岸に向かうことになってしまったのは、奇縁とも言うべきであろうか。
アリスたちは道路を横切ると、迷うことなく松林の中に入っていった。昼間ならば松の間から木漏れ日が覗いて、とても居心地の良い空間を形成しているのだが、夜ともなれば話は別である。あたりはすっかり暗く、街灯の明かりがあっても心もとないほどであった。
幸いにして夜目が利くアリスにとっては暗闇であろうと何も障害にはならなかったが、問題はきららの方である。追われていて狼狽しているせいか、さきほどから何度も地面に張り出した松の根に足を取られては、その度に転びそうになっている。当然、二人の走るスピードもその度に減速を余儀なくされてしまう。
一方、後方からアリスたちを追ってきているカミラは吸血鬼なのである。このままではいずれ追い付かれてしまうのは時間の問題であった。
どうしよう……どうしよう……どうしよう……。このままじゃ、絶対にあいつに追い付かれちゃう……。
アリスの胸中に焦りが生まれる。走りながら必死に頭で逃げる術を考える。
きららさんにどこかに隠れてもらって、あたしがオトリになって逃げるとか……。いや、あいつはきっと鼻が利くだろうから、それはダメか……。何か別の方法を考えないと……。
気が急いているせいか、それとも単純にアリスの生まれながらに持った低い知能指数のせいか、いっかな名案らしい名案が思い付かない。
「きゃあっ！」
不意にアリスの右手から、しっかり掴んでいたはずのきららの手が離れた。きららが足を躓かせて、盛大に地面に転んでしまったのである。
「きららさん、大丈夫！」
アリスはすぐに足を止めて、転んだきららのもとに駆け寄った。
「うん……ちょっと躓いちゃっただけだから……。それよりも早く逃げないとね……」
きららが苦痛に顔を歪めながらも健気に立ち上がろうとした途端──。
「あっ、痛っ！」
再びその場に座り込んでしまった。両手で右足首のあたりを何度も擦っている。おそらく躓いた拍子に、足を挫いてしまったのだろう。
これはマズイかもしれない……。
アリスは声には出さずに、心の中で漏らした。ただでさえ逃げることすら困難な状況にあるのに、加えて、ここにきて怪我というアクシデントが起きてしまった。この場に留まっていたら、いずれカミラに追いつかれてしまうことは火を見るよりも明らかである。しかし、かといって怪我をしたきららと一緒に逃げることも無理がある。
完全に八方ふさがりの状況に陥ってしまった。そのとき──。
バザササッ！
松林の間から何かが激しく落ちてくる音が上がった。音とともにアリスたちの目の前に降ってきた黒い物体の正体は──。
「まさか……？」
驚くアリスの視界の先に現れたのは、女吸血鬼カミラであった。吸血鬼の正体を現したカミラはその驚異的な身体能力を活かして、地面を走るのではなく、空中に伸びた松の枝から枝へと身軽に飛び移ってきながら、アリスたちのことを追い掛けて来たのだろう。そして、難なく追い付いたというわけだ。
逃げられるのもここまでかも……。
アリスは追い付かれた悔しさにきつく奥歯を噛み締めながらも、それでも負けずに強い視線でもってカミラの顔を睨むのだった。
