死神と刃神の前進
牟区市内 奚范軍本陣
「李勉隊、鯨罧隊ともに苦戦中! 手筈通り後続を送られたし! との事です!」
李勉はジオン仕込の用兵術を駆使する祝覧によって押し返されていた。ロキと相対する鯨罧も、ロキの優れた武勇と、それを活かすキクズナとの連携に圧倒されていた。
しかし、報告を受けた奚范にとっては想定通りの戦況であり、彼は慌てる事なく後続部隊に出撃を命じる。
「新手か。……ふむ、後衛を前に出して陣形を修復せよ!」
「鯨罧隊の背後に第二陣が来たか。休む間もない攻勢……上等ッ!」
乱戦を解き、態勢を立て直す為に後退を始めた李勉と鯨罧。二隊の後ろには既に、第二陣が姿を見せていたが、祝覧とロキは新手の出現にも動じなかった。
「それでは経清殿。ロキの相手は任せましたぞ」
「承知致しました。于雲夏殿も、ご武運を!」
迎撃軍第二陣は、于雲夏軍二万六千。于雲夏自らは一万六千を率いて祝覧と相対し、藤原経清は残る一万を率いてロキと相対した。
この時点で祝覧隊の戦力は四千五百、ロキ隊の戦力は六千五百。目に見えて苦戦が予想されるのは祝覧隊の持ち場だった。
「于雲夏軍が来るぞ! 先の敵とは比べ物にならぬほど手強い! 気を引き締めて懸かれ!」
「祝覧将軍! あ、あそこに居るのはまさか……!?」
「む? ……んん!? 靖破殿!? 何故陣の外におられるのだ!?」
祝覧の思わぬ声に、彼の持ち場に動揺が走る。
総大将である靖破が、シュラとともに于雲夏軍の進路に立ち塞がっていたのだ。
「おお! 奴こそ敵の総大将! “大虎の牙” だ! 討ち取って名をあげろ!」
于雲夏軍の先鋒を司る将校が、眞城の屈辱を晴らさんものと息巻く。
それに釣られて于雲夏軍の兵士も雄叫びをあげて士気を奮わし、一万六千の物量で靖破を圧殺しようと突撃した。
『来たぞ靖破。敵も祝覧もうちらに興味津々だ。ここで悩殺攻撃でもしてやれば、全員血ィ噴いて倒れるんじゃね?』
「散々人の体を粉微塵にしてきた魔女に、今更欲情を覚えるとは思えんな」
『何いってんだよ靖破。悩殺すんのはお前だぜ』
「……理解しかねる。せめてお前の幻影を出してやれ」
『んじゃ聞いてみよーぜ。おーいおめぇ等!! うちと靖破の裸、どっちが見てぇ!?』
「「「駄弁るなぁぁ!! 死ねぇぇーー!!」」」
于雲夏兵の真面目なる姿、正に竹取の翁ありけり。野山を埋め尽くさんばかりの物量を使ひけり。馴れ親しむも馬鹿馬鹿しく、圧倒的な熱量を以て一気呵成に襲いける。
「ッハァァァ……!!」『アタッチャーー!!』
それを真っ向から弾き返す靖破とシュラの姿、正に鬼神。
方天戟の一振りが横一文字に疾駆する斬撃波を放ち、魔女の鉄拳が空間を抉る衝撃弾となって敵陣深くまで掘り進む。
二人の初撃は于雲夏軍の最前列から中衛にまで及び、勢いを削ぎ落とすには充分過ぎる一撃だった。
「征くぞ」
『祝覧! うちらに続け!!』
足を止めた于雲夏軍一万六千の大海原に、靖破とシュラは迷わず吶喊した。
シュラが一緒とはいえ、総大将が単騎駆けなんて前代未聞。祝覧は大慌てで号令する。
「ええぃ! 二人揃って血の気が多いにも程があるぞ!
――祝覧隊突撃だ! 我らが大将に続けぇっ!!」
「「「うおおおぉぉぉーーー!!」」」
想定外の事態だが、靖破が最前線に立ったことで寧ろ、三倍もの兵力差に怯む祝覧隊の士気は跳ね上がった。
こうなると戦術がどうのではなく、力で押し勝つまでだ。守りの布陣を築いた筈の祝覧は、本来苦手な勢い任せの戦法に打って出た。
それに対して奚范は、手を叩いて大喜びする。彼にとってこの状況は想定内であり、小躍りしてしかるべきものだったのだ。
「来た! 来た来た! 飛んで火に入る夏の虫が来ィたぁーー!! 全軍転進ッ! 討つべきは唯一人、突出した大虎の牙を狙え! いざ、遂行ッ!!」
現在ロキと交戦中の経清隊を除き、迎撃軍の全てが靖破とシュラの許へ殺到する。
奚范にとってこの戦いの目的は、靖破軍の勢力がまだ小さいうちに、総大将である靖破を討ち取る事。その好機がこんなに早く訪れ、それも自分の筋書き通りに動いた事が殊更嬉しかった。
……ここまでは。
「ナマハハハハハ!! いいぞ靖家の小倅! 戦は勢い!! 兵の士気が上回った方が勝つ!!
――騎馬隊続けェェ!! 敵の大海原を突っ切るぞ!! 歩兵はロキと共に本陣を守っておれ!! 騎馬も歩兵も大乱闘まっしぐらだ!! 気合いを入れろォォォ!!」
「「「オオオオォォォーーー!!」」」
ここで一つ、奚范にとって想定外な事が起きた。中央の要たる嶄條が、本陣を正面から守るべき嶄條が……靖破と祝覧隊に続いて突撃してきた事だ。
そしてこれは、靖破の突撃さえも想定していなかった祝覧を、驚天動地すぎて吐く寸前までいかせる出来事だった。
「なぁぁぁぁっっ!!? 嶄條殿まで…………えぇい! 自棄だ!
――靖破殿! 嶄條殿! 進むなら敵本陣に向かって進んでくれ!! 細かな指揮は俺が執る!!」
「祝覧……よかろう。魔女よ、于雲夏軍を斜めに突き破るぞ」
「よーし嶄條騎馬隊! まずは我等が大将と合流するぞ! 進路左ッ!! 于雲夏軍右翼だ!!」
于雲夏軍中央に切り込んだ靖破および祝覧隊と連携すべく、嶄條騎馬隊一千は左斜め前方を駆け抜ける。
「強い奴ァいねがァァァーーー!!!」
「ひ、ひぃぃっ!?」「鬼だ……鬼だぁぁーー!?」「うぎぃ!?」「ごっ……!?」「がぁっ!?」
赤熊の獅子面を振り乱し、足となる馬が可哀そうに思えるほどの巨剣が乱舞する。
早くも于雲夏軍右翼に突入した嶄條隊……否、嶄條は、本来鍛え抜かれた筈の于雲夏精鋭兵を、血肉の紙吹雪が如く派手に吹き飛ばす。無論、一方的な虐殺と言っても差し支えない演目だった。
『!? 獅子面の爺さん!』
「おー、靖家の小倅と格闘魔女っ娘! なんだもう合流できたか」
于雲夏軍の中央から右翼にかけてを蹂躪した靖破とシュラと嶄條は、血煙の盛んなる屍山の麓で足を止めた。
この時既に、祝覧隊の反転攻勢も受けていた于雲夏軍は甚大な被害を出して後退を始めており、代わりに李勉隊と第三陣のヒソン隊一万が正面から、鯨罧隊が嶄條騎馬隊を追う形で背後から迫っていた。
「ほれ、馬だ。総大将が徒では締まらんだろう」
「無用だ。馬よりも速く疾走できる」
「今この局面にあって、大事なものは速さではない。敵味方に知らしめる威勢だ。ここに死神がおるぞ、ここに戦神がおるぞ! そう思わせる事で戦は面白いように上手くいく。よいから乗れ」
「……了解した。その言葉、借りよう」
「それでどこを突き破る。正面の二隊も、ロキが相手しとった敵も、無傷のまま素通りすれば本陣が危ういぞ。お前さんが大事にしとる嬢ちゃんの身の安全も考えて、進路を取れ。細かいところは祝覧が補うわ」
「…………祝覧! 敵を最大まで引き付けろ! ここに布陣して新手を迎え討つ! 正面の二隊は俺と魔女が殺り、右の敵は嶄條が殺る! よいか!」
「委細承知ッ! この上は存分に暴れられよ!!」
シュラを背に騎乗した靖破は、自棄糞気味の祝覧に大体の戦法を伝える。
これ以上ないぐらいの武力と勢い頼みだが、于雲夏軍撃退が確たる根拠だった。
《誰が言うかうち等が言う》
「ぬ、ぬぬぬ……ぬおぉぉ……!」
『リナムリナム。祝覧は何をあんなに唸ってんだ? 野糞か?』
「の……粗相ではありません。服を着てらっしゃるではありませんか」
『脱ぐのが面倒でそのままやろうってんだろ。いいぞーおっさん! 出す瞬間はうちが見届けてやる! たーんと出せ! はい一気一気!! 男は酔狂・女は度胸!!』
「変にまくし立てないで下さい! 祝覧将軍もで……出るものが……出ないかもしれないじゃないですか!?」（リナム混乱中）
「……ご両人、流石に傷つくぞ。俺は単に、軍内最年長の嶄條殿が堪え役になってくれるだろうと思っていただけに……彼が布陣なんて関係なく絶好調で突撃したのが衝撃的だったのだ。俺以外の将が皆、血の気が多くてこの先大丈夫かと思ってな……」
『なぁーんだそんな事か! おっさんも心配性だな!』←開戦前から突撃したかったヤツ
「笑い事ではないぞ、魔女よ。祝覧の胃に穴が開きかねん」←真っ先に突撃したヤツ
「ナマハハハハ! 心配性は年寄りの証拠だぞ祝覧!」←続いて突撃したヤーツ
「………………」
祝覧は溜め息を通し越して沈黙した。もう黙るしかなかった。沈黙こそが正義とすら思えてきた。頑張れ祝覧。明日の太陽も西に向かって突撃中だ。
