第26話 お土産を抱えて
皮を剥ぐ切り始めの位置、筋肉の流れに沿った切り方、牙を折らずに抜くコツ──
郷山は手際よく見本を見せる。
「魔石はここだ。大きさは個体ごとに違うが、ホーンラビットならこの辺が定位置だ。割らずに取り出せ。」
斑鳩は緊張しつつも、指示に従って皮を剥ぎ、肉を切り分け、牙と魔石を丁寧に取り出していく。
血の匂いは強烈だが、初日よりは多少慣れていた。
全員が素材の採取を終えると、郷山が最後に言った。
「皮、肉、牙、魔石──今日の素材は好きに持ち帰っていいぞ。練習用だから気にするな。」
半分以上の受講生が遠慮したが、斑鳩は迷わず魔石を手に取る。
昨夜神っぽい存在が言っていた「渡し方を準備した」という言葉が頭をよぎる。
（どうやって渡すのかは全然わからないけど……。とりあえず持って帰らないとな）
帰り道、斑鳩は佐藤、南條と三人で途中まで歩いた。
みんな疲れていたが、それでもどこか達成感の残る顔をしていた。
斑鳩、佐藤、南條の３人で駅へ向かって並んで歩いていると、佐藤が保冷バッグを軽く揺らしながら、
「いや〜、俺さ。今日、記念に持って帰ってみたわ。ほら、素材採取って初めてだったし。肉、意外とキレイに取れたしな」
と言い出した。
「私も。せっかくなら食べてみたいじゃん？ホーンラビットの肉って意外と美味しいって聞いたし」
南條もタッパを入れた保冷バッグをぽん、と叩きながら笑う。
斑鳩も鞄を持ち上げて見せる。
中には肉のタッパと、こっそり魔石がひとつ。
「俺も、まあせっかくだし……肉と、あと魔石も持って帰ってみた」
「お、孝一もか。焼肉パーティーだな」
佐藤が嬉しそうに言う。
「いや、パーティーって程でもないけど……焼いて食べるくらいはするかな」
斑鳩は曖昧に笑いながら答える。魔石を持ち帰る理由は２人には話していない。
「私も今日は焼いて食べるつもり〜。焼肉のタレ買って帰らなきゃ」
「わかる。絶対タレ合うよな、これ」
南條と佐藤が盛り上がる。
駅が近づいてくると、３人の足取りも少し軽くなっていく。
今日の訓練はキツかった。主にグロくて。
血を見て涙目になりかけたし、解体では何度もえずきそうになった。
それでも、こうして仲間と並んで歩きながら話していると、不思議とそれ全部が「今日を頑張った証」みたいに思えてくる。
「じゃ、また明日な」
「うん。明日も遅刻すんなよ、孝一」
「し、しないって！」
笑いながら、駅前でそれぞれの方向に別れていく。
斑鳩は手に持った保冷バッグと鞄を見下ろしながら、
「……今日の夜、あの神っぽい人に魔石、どう渡すんだろうな……」
と小さく呟き、自宅へ向かって歩き出した。
