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第12話　初めての敵との対峙

入るまではよかった。だが、一歩踏み込んだ瞬間――足がすくんで、それ以上前に進めなくなった。

目の前では、檻の中のハグレがよだれを垂らし、こちらを睨みつけている。

もちろん、ハグレは人間の躊躇を待ってはくれない。

ギャッと喚き声を上げながら、孝一めがけて飛びかかってきた。

反射的に、孝一は手にしていた棒を振り上げた。

“振り上げた”というより、“振り上がってしまった”と言ったほうが近い。

適当に振られた棒は、偶然ハグレの胴に当たった。

だが、それだけでは倒れない。

ハグレは横に弾かれただけで、すぐに体勢を立て直そうとしていた。

「っ……！」

手袋をしていたとはいえ、野球のバットで野球のボール以外の大きいボールを打った時のように、手首を直撃した。もちろん、ボールではないのでその衝撃は比較出来ない位だ

一撃でジンと痺れ、まともに力が入らない。

それでも棒を手放さずに済んだのは、待ち時間に農家のオッサンから教えてもらった“左手に紐で巻き付ける”という対策のおかげだった。

しかし――。

片方の手首は完全におかしくなり、力は半減。

もうさっきのような全力のスイングはできそうにない。

すると檻の外から、佐藤のオッサンが怒鳴った。

「叩きつけろ！　それか蹴っ飛ばせ！」

敵はまだ倒れていない。

ハグレは横に転がりながら、こちらを再び睨んだ。

「……っ！」

孝一は決断し、横に飛んだハグレに向けて――全力で蹴り上げた。

鈍い音が響く。

ハグレの首が不自然な方向に曲がった。

そのまま動かなくなる。

息が詰まるような瞬間だった。

だが、意外なことに“罪悪感”は湧いてこなかった。

それよりも――。

圧倒的な“恐怖”から解放されたという実感が、胸の奥からこみ上げてきた。